En dinámica social , la masa crítica es una cantidad suficiente de personas que adoptan una nueva idea, tecnología o innovación en un sistema social, de modo que la tasa de adopción se vuelve autosostenible y genera un mayor crecimiento. El punto en el que se alcanza la masa crítica a veces se denomina umbral dentro del modelo de umbral de modelado estadístico .
El término " masa crítica " proviene de la física nuclear, donde se refiere a la cantidad de una sustancia necesaria para sostener una reacción en cadena. En las ciencias sociales, la masa crítica tiene sus raíces en la sociología y se utiliza a menudo para explicar las condiciones en las que se inicia un comportamiento recíproco dentro de grupos colectivos y cómo el comportamiento recíproco se vuelve autosostenible. Investigaciones tecnológicas recientes en ecosistemas de plataformas muestran que, además de la noción cuantitativa de un "número suficiente", la masa crítica también está influenciada por propiedades cualitativas como la reputación, los intereses, los compromisos, las capacidades, los objetivos, los consensos y las decisiones, todas las cuales son cruciales para determinar si se puede iniciar un comportamiento recíproco para lograr la sostenibilidad de un compromiso como una idea, una nueva tecnología o una innovación. [1] [2]
Otros factores sociales importantes son el tamaño de una sociedad o una de sus subculturas, sus interdependencias y el nivel de comunicación. Otro factor es el estigma social o la posibilidad de que se haga una defensa pública de un tema debido a dicho factor. La masa crítica es un concepto que se utiliza en diversos contextos, como la física , la dinámica de grupos , la política , la opinión pública y la tecnología .
El concepto de masa crítica fue creado originalmente por el teórico de juegos Thomas Schelling y el sociólogo Mark Granovetter para explicar las acciones y comportamientos de una amplia gama de personas y fenómenos. El concepto fue establecido por primera vez (aunque no nombrado explícitamente) en el ensayo de Schelling sobre la segregación racial en los barrios, "Modelos dinámicos de segregación", publicado en 1971 en el Journal of Mathematical Sociology, [3] y luego refinado en su libro, Micromotives and Macrobehavior , publicado en 1978. [4] Schelling usó el término "densidad crítica" con respecto a la contaminación en su "Sobre la ecología de los micromotivos". [5] Granovetter, en su ensayo "Modelos de umbral de comportamiento colectivo", publicado en el American Journal of Sociology en 1978 [6] trabajó para solidificar la teoría. [7] Everett Rogers más tarde los cita a ambos en su obra Difusión de innovaciones , en la que la masa crítica juega un papel importante.
El concepto de masa crítica ya existía antes de entrar en el contexto sociológico. Era un concepto establecido en medicina , específicamente en epidemiología , desde la década de 1920, ya que ayudaba a explicar la propagación de enfermedades.
También había sido una idea presente, si no consolidada, en el estudio de los hábitos de consumo y la economía, especialmente en la teoría del equilibrio general . En sus artículos, Schelling cita el conocido artículo "El mercado de limones: incertidumbre de calidad y mecanismo de mercado", escrito en 1970 por George Akerlof. [8] De manera similar, Granovetter citó el juego de equilibrio de Nash en sus artículos.
Finalmente, el ensayo de Herbert A. Simon , "Bandwagon and underdog effects and the possible of election predictions", publicado en 1954 en Public Opinion Quarterly , [9] ha sido citado como predecesor del concepto que hoy conocemos como masa crítica.
La masa crítica y las teorías que la sustentan nos ayudan a comprender aspectos de los seres humanos a medida que actúan e interactúan en un entorno social más amplio. Algunas teorías, como la Lógica de la acción colectiva de Mancur Olson [10] o la Tragedia de los comunes de Garrett Hardin [11], nos ayudan a entender por qué los seres humanos hacen o adoptan ciertas cosas que les resultan beneficiosas o, lo que es más importante, por qué no lo hacen. Gran parte de este razonamiento tiene que ver con los intereses individuales que prevalecen sobre lo que es mejor para el conjunto colectivo, lo que puede no ser obvio en ese momento.
Oliver , Marwell y Teixeira abordan este tema en relación con la teoría crítica en un artículo de 1985 publicado en el American Journal of Sociology . [12] En su ensayo, definen que la acción al servicio de un bien público es " acción colectiva ". La "acción colectiva" es beneficiosa para todos, independientemente de la contribución individual. Por su definición, entonces, la "masa crítica" es el pequeño segmento de un sistema social que realiza el trabajo o la acción requerida para lograr el bien común. La "función de producción" es la correlación entre los recursos, o lo que los individuos dan en un esfuerzo por lograr el bien público, y el logro de ese bien. Tal función puede ser desacelerada, donde hay menos utilidad por unidad de recurso, y en tal caso, el recurso puede disminuir. Por otro lado, la función puede ser acelerada, donde cuanto más recursos se utilizan, mayor es la recuperación. La "heterogeneidad" también es importante para el logro de un bien común. Las variaciones (heterogeneidad) en el valor que los individuos asignan a un bien común o al esfuerzo y los recursos que las personas aportan son beneficiosas, porque si ciertas personas tienen más para ganar, están dispuestas a dar o pagar más.
La teoría de la masa crítica en la política de género y la acción política colectiva se define como el número crítico de personal necesario para afectar la política y hacer un cambio no como una muestra, sino como un cuerpo influyente. [13] Se ha establecido que este número es del 30%, antes de que las mujeres puedan hacer una diferencia sustancial en la política. [14] [15] Sin embargo, otras investigaciones sugieren que un menor número de mujeres trabajando juntas en la legislatura también puede afectar el cambio político. [16] [17] Kathleen Bratton llega a decir que las mujeres, en las legislaturas donde representan menos del 15% de los miembros, pueden ser realmente alentadas a desarrollar agendas legislativas que sean distintas de las de sus colegas masculinos. [18] Otros argumentan que deberíamos observar más de cerca los sistemas parlamentarios y electorales en lugar de la masa crítica. [19] [20]
Aunque la masa crítica se puede aplicar a muchos aspectos diferentes de la sociodinámica, se vuelve cada vez más aplicable a las innovaciones en medios interactivos como el teléfono, el fax o el correo electrónico. Con otras innovaciones no interactivas, la dependencia de otros usuarios era generalmente secuencial, lo que significa que los primeros en adoptar la innovación influyeron en los posteriores para que la usaran. Sin embargo, con los medios interactivos, la interdependencia era recíproca, lo que significa que ambos usuarios se influyeron mutuamente. Esto se debe al hecho de que los medios interactivos tienen un alto efecto de red [21] , en el que el valor y la utilidad de un bien o servicio aumentan cuanto más usuarios tiene. Por lo tanto, el aumento de adoptantes y la rapidez para alcanzar la masa crítica pueden ser más rápidos e intensos con los medios interactivos, al igual que la tasa a la que los usuarios anteriores dejan de usarlos. Cuanta más gente lo use, más beneficioso será, creando así una especie de efecto bola de nieve y, a la inversa, si los usuarios comienzan a dejar de usar la innovación, la innovación pierde utilidad, lo que empuja a más usuarios a dejar de usarlo. [22]
En el ensayo de M. Lynne Markus en Communication Research titulado "Hacia una teoría de la 'masa crítica' de los medios interactivos", [22] se hacen varias proposiciones que intentan predecir bajo qué circunstancias los medios interactivos tienen más probabilidades de alcanzar una masa crítica y alcanzar el acceso universal -un "bien común", utilizando la terminología de Oliver et al. Una proposición afirma que la existencia de tales medios es todo o nada, por lo que si no se logra el acceso universal, entonces, eventualmente, su uso se interrumpirá. Otra proposición sugiere que la facilidad de uso y el bajo costo de un medio, así como su utilización de una "capacidad de notificación activa" lo ayudarán a lograr el acceso universal. La tercera proposición afirma que la heterogeneidad, como discutieron Oliver et al., es beneficiosa, especialmente si los usuarios están dispersos en un área más grande, lo que hace necesaria la interactividad a través de los medios. Cuarto, es muy útil tener individuos muy solicitados para que actúen como adoptantes tempranos, ya que su uso actúa como incentivo para los usuarios posteriores. Por último, Markus postula que las intervenciones, tanto monetarias como de otro tipo, por parte de gobiernos, empresas o grupos de individuos ayudarán a los medios de comunicación a alcanzar su masa crítica y lograr acceso universal.
Un ejemplo que Rogers presentó en Difusión de innovaciones fue el del fax , que ya existía desde hacía casi 150 años antes de que se volviera popular y ampliamente utilizado. Había existido en diversas formas y para diversos usos, pero con más avances en la tecnología del fax, incluido el uso de las líneas telefónicas existentes para transmitir información, junto con la caída de los precios tanto de las máquinas como del costo por fax, el fax alcanzó una masa crítica en 1987, cuando "los estadounidenses comenzaron a asumir que 'todos los demás' tenían un fax". [23]
La masa crítica es fundamental para que los sitios de redes sociales mantengan una base de usuarios significativa. Llegar a una población sostenible depende del uso colectivo de la tecnología, más que del uso individual. La adopción de la plataforma crea efectos de externalidades positivas , por lo que cada usuario adicional proporciona beneficios percibidos adicionales a los adoptantes anteriores y potenciales. [24]
Facebook ofrece un buen ejemplo de masa crítica. En sus etapas iniciales, Facebook tenía un valor limitado para los usuarios debido a la falta de efectos de red y masa crítica. [25] El principio detrás de la estrategia es que cada vez que Facebook aumentaba el tamaño de la comunidad, la saturación nunca bajaba por debajo de la masa crítica, alcanzando el efecto de difusión deseado discutido en Difusión de innovaciones de Rogers . [26] Facebook promovió la innovación a grupos que probablemente la adoptarían en masa. Entre 2003 y 2004, Facebook era exclusivo de universidades como Harvard, Yale y otras 34 escuelas. La masa crítica percibida creció entre la población estudiantil y, para fines de 2004, más de un millón de estudiantes se habían registrado, y continuó [ aclaración necesaria ] cuando Facebook abrió la plataforma a estudiantes de secundaria y universitarios en todo el mundo en 2005, antes de finalmente lanzarla al público en 2006. [27] Al obtener masa crítica en cada población relativa antes de avanzar a la siguiente audiencia, Facebook desarrolló suficiente saturación para volverse autosuficiente. Ser autosuficiente ayuda a hacer crecer y mantener el tamaño de la red, al tiempo que mejora la masa crítica percibida de aquellos que aún no la han adoptado.