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El Mar Interior Occidental (también llamado Mar Cretácico , Mar de Niobraran , Mar Interior de América del Norte , Mar Interior Occidental y a veces apodado "Acuario del Infierno" ) fue un gran mar interior que dividió el continente de América del Norte en dos masas de tierra durante 34 millones de años. El antiguo mar, que existió desde principios del Cretácico Superior (100 Ma ) hasta el Paleoceno más temprano (66 Ma), conectaba el Golfo de México con el Océano Ártico . Las dos masas de tierra que creó fueron Laramidia al oeste y Appalachia al este. En su mayor extensión, tenía 2500 pies (760 m) de profundidad, 600 millas (970 km) de ancho y más de 2000 millas (3200 km) de largo.
A finales del Cretácico, Eurasia y las Américas se habían separado a lo largo del Atlántico sur y había comenzado la subducción en la costa oeste de las Américas, lo que dio lugar a la orogenia Laramide , la fase temprana de crecimiento de las Montañas Rocosas modernas . La vía marítima interior occidental puede verse como una deformación descendente de la corteza continental delante de la creciente cadena montañosa Laramide/Rockies. [1]
La primera fase de la vía marítima comenzó a mediados del Cretácico, cuando un brazo del océano Ártico se dirigió hacia el sur sobre el oeste de América del Norte; esto formó el mar de Mowry, llamado así por la pizarra de Mowry , una formación rocosa rica en materia orgánica . [1] En el sur, el golfo de México era originalmente una extensión del océano de Tetis . Con el tiempo, la ensenada sur se fusionó con el mar de Mowry a finales del Cretácico, formando una vía marítima completa, creando entornos aislados para animales y plantas terrestres. [1]
Los niveles relativos del mar cayeron varias veces , a medida que un margen de tierra se elevaba temporalmente sobre el agua a lo largo del Arco Transcontinental ancestral , [2] cada vez reuniendo las poblaciones terrestres separadas y divergentes , lo que permitió una mezcla temporal de especies más nuevas antes de separar nuevamente las poblaciones.
En su mayor extensión, la vía marítima interior occidental se extendía desde las Montañas Rocosas al este hasta los Apalaches , con unos 1.000 km (620 mi) de ancho. En su punto más profundo, puede haber tenido solo 800 o 900 metros (2.600 o 3.000 pies) de profundidad, poco profunda en términos de mares. Dos grandes cuencas continentales desembocaban en ella desde el este y el oeste, diluyendo sus aguas y trayendo recursos en limo erosionado que formaba sistemas de deltas cambiantes a lo largo de sus costas bajas. Había poca sedimentación en las orillas orientales de la vía marítima; el límite occidental, sin embargo, consistía en una gruesa cuña clástica erosionada hacia el este desde el cinturón orogénico de Sevier . [1] [3] La costa occidental era, por lo tanto, muy variable, dependiendo de las variaciones en el nivel del mar y el suministro de sedimentos. [1]
La deposición generalizada de carbonato sugiere que la vía marítima era cálida y tropical, con abundantes algas planctónicas calcáreas . [4] Los restos de estos depósitos se encuentran en el noroeste de Kansas. Un ejemplo destacado es Monument Rocks , una formación de tiza expuesta que se eleva 70 pies (21 m) sobre la tierra de pastoreo circundante. [5] Se cree que la vía marítima interior occidental se comportó de manera similar a un estuario gigante en términos de transporte de masa de agua. Las entradas fluviales salieron de la vía marítima como chorros costeros, mientras que correspondientemente atrajeron agua del Tetis en el sur y aguas boreales desde el norte. [6] Durante el Cretácico tardío, la vía marítima interior occidental pasó por múltiples períodos de anoxia , cuando el agua del fondo estaba desprovista de oxígeno y la columna de agua estaba estratificada. [7]
Al final del Cretácico, el continuo levantamiento de Laramide elevó los bancos de arena (arenisca) y las lagunas fangosas y salobres (esquisto), gruesas secuencias de limo y arenisca que todavía hoy se ven como la Formación Laramie , mientras que las cuencas bajas entre ellas se hundieron gradualmente. La vía marítima interior occidental se dividió a través de las Dakotas y retrocedió hacia el sur en dirección al golfo de México . Esta fase regresiva final y encogida a veces se denomina vía marítima Pierre . [1]
Durante el Paleoceno temprano , partes de la vía marítima interior occidental todavía ocupaban áreas de la ensenada del Misisipi , sumergiendo el sitio de la actual Memphis . Sin embargo, la transgresión posterior se asoció con la secuencia de Tejas del Cenozoico , en lugar de con el evento anterior responsable de la vía marítima. [8] [9] [10]
La vía marítima interior occidental era un mar poco profundo, lleno de abundante vida marina. Los habitantes de la vía marítima interior incluían reptiles marinos depredadores como plesiosaurios y mosasaurios . Otra vida marina incluía tiburones como Squalicorax , Cretoxyrhina y el gigante comedor de mariscos Ptychodus mortoni (que se cree que medía 10 metros (33 pies) de largo); [11] y peces óseos avanzados como Pachyrhizodus , [12] Enchodus y el enorme Xiphactinus de 4 a 5 metros (13 a 16 pies) de largo , más grande que cualquier pez óseo moderno . [13] Otras formas de vida marina incluían invertebrados como moluscos , amonitas , belemnites similares a calamares y plancton , incluidos cocolitóforos que secretaban las plaquetas calcáreas que dan al Cretácico su nombre, foraminíferos y radiolarios . [14] [15]
La vía marítima fue el hogar de las primeras aves, incluyendo al Hesperornis , que no volaba y tenía patas robustas para nadar a través del agua y alas diminutas que usaba para dirigirse en el mar en lugar de volar; y al Ichthyornis , un ave primitiva con un pico lleno de dientes, similar a un charrán. Ichthyornis compartió el cielo con grandes pterosaurios como Nyctosaurus y Pteranodon . Los fósiles de Pteranodon son muy comunes; probablemente fue un participante importante en el ecosistema de la superficie, aunque se encontró solo en los confines meridionales de la vía marítima. [16]
Las inoceramidas (moluscos bivalvos similares a las ostras) estaban bien adaptadas a la vida en el lodo del fondo pobre en oxígeno de la vía marítima. [17] Estos dejaron abundantes fósiles en las formaciones Kiowa , Greenhorn , Niobrara , Mancos y Pierre . Hay una gran variedad en las conchas y las muchas especies distintas han sido datadas y pueden usarse para identificar lechos específicos en esas formaciones rocosas de la vía marítima. Muchas especies pueden caber fácilmente en la palma de la mano, mientras que algunas como Inoceramus (Haploscapha) grandis [18] podrían tener más de un metro de diámetro. A veces, bancos enteros de peces buscaban refugio dentro de la concha del gigante Platyceramus . [19] Las conchas del género son conocidas por estar compuestas de cristales calcíticos prismáticos que crecieron perpendiculares a la superficie, y los fósiles a menudo conservan un brillo perlado. [20]
[La URL es un PDF alojado por la Universidad Rice de un capítulo de libro adaptado del artículo original de Weimer de 1984.]
Medios relacionados con la vía marítima del Cretácico en Wikimedia Commons
