Alexander Cowan (17 de junio de 1775 - 13 de febrero de 1859) fue un fabricante de papel y filántropo escocés. Fue el decimotercer hijo y el tercer varón superviviente de Charles Cowan (8 de junio de 1735 - 23 de febrero de 1805) y Marjory Cowan, de soltera Fidler (16 de julio de 1734 - 30 de noviembre de 1819). También era primo y amigo de Thomas Chalmers , el destacado ministro escocés. A través de su negocio, fue amigo y socio del editor Archibald Constable [1] y, a través de Constable, socio de Sir Walter Scott . [2] La familia Cowan era propietaria de la enorme fábrica de papel Valleyfield en Penicuik en Midlothian y Sir Walter Scott se refiere al hermano de Alexander, Duncan, como "el honesto Duncan, el fabricante de papel" en The Fortunes Of Nigel. Alexander fue un fideicomisario que ayudó a Sir Walter Scott a salir de la bancarrota. Se hizo cargo de la gestión de la fábrica de papel cuando el Gobierno la vendió de nuevo a la familia en 1820.
Cowan nació en Valleyfield, en las afueras de Penicuik , a orillas del río North Esk . Estudió física y química en Edimburgo y decidió mejorar el proceso de fabricación del papel, creando lo que entonces era una de las fábricas más grandes del mundo, que funcionó durante 150 años.
Se casó con Elizabeth Hall, hija de George Hall, un comerciante de Crail , en Fife, en 1800. La pareja tuvo varios hijos, todos ellos relacionados con el negocio familiar. Su primer hijo, Charles, nació en 1801 en su casa del número 12 de Charlotte Street, el primero de los once hijos de Cowan, ocho de los cuales sobrevivieron hasta la edad adulta. [3]
Cowan trasladó a su familia a Edimburgo en 1811, [3] lo que algunos relatos relacionan con la enfermedad de su esposa Elizabeth. En 1814, cuando nació su hijo John, vivían en el número 5 de John Street, una casa justo al lado de Canongate , pero que no formaba parte de Old Moray House, como consta en algunos registros. Elizabeth murió el 21 de marzo de 1829. En 1830 se casó con Helen Brodie. [4] Poco después abrió una papelería en el número 17 de Princes Street , en el centro de la ciudad de Edimburgo . Al mismo tiempo, se mudó a una corta distancia, pero a una casa mucho más grandiosa, Moray House en Canongate . [5]
Se sabe que fue amigo del botánico Daniel Ellis durante este período. [6]
Sus hijos también alcanzaron prominencia. Charles Cowan y James Cowan se convirtieron en diputados en representación de Edimburgo , y Sir John Cowan fue nombrado baronet en 1894. [3]
Cowan está enterrado en el cementerio de Grange, en Edimburgo, junto al muro oeste original, cerca del monumento a Andrew Usher . Su tumba está marcada por un gran monumento, que empequeñece incluso el de Usher. Está enterrado con su segunda esposa. Su primera esposa está enterrada en Penicuik.
Su familia continuó en la industria del papel, pero su empresa principal, Cowan & Co., fue adquirida por David Chalmers a finales del siglo XIX. [7]
Entre los actos filantrópicos de Cowan se encontraba la financiación del nuevo vidrio de todas las ventanas de la Royal Mile de Edimburgo , [8] habiéndose sentido perturbado por la pobreza que vio allí.
En 1797 fundó una biblioteca pública en Penicuik, [9] : 21 una de las primeras bibliotecas gratuitas de Gran Bretaña.
Durante las guerras napoleónicas, Penicuik tuvo tres campos separados para prisioneros de guerra franceses entre 1803 y 1814. Como resultado, en 1810 el gobierno requisó los molinos de Cowan en Valleyfield para usarlos como prisión para marineros capturados y "civiles extranjeros secuestrados". La casa de Cowan se utilizó como hospital penitenciario. Durante este tiempo, los edificios fueron ampliados por el arquitecto Robert Reid . Mientras tanto, Cowan continuó fabricando papel en el río Esk en Melville Mill. Aunque el gobierno había comprado sus molinos, pudo renegociar su compra después de la guerra, habiendo conservado los derechos de suministro de agua que eran fundamentales para su funcionamiento como molinos. La fabricación de papel se reanudó en 1820. Los dos edificios de Robert Reid se ampliaron y se convirtieron en uso residencial para la gran familia Cowan. Se llamó Valleyfield House. Posteriormente, alrededor de 1830, Cowan encargó a Thomas Hamilton que diseñara un monumento en memoria de los 309 prisioneros que murieron allí, erigido en un montículo cerca de Valleyfield. El monumento lleva la inscripción "Todos los hombres son hermanos". [a]
Se dice que en 1832, durante la epidemia de cólera en Edimburgo, Cowan se sentó con las víctimas en Canongate para consolarlas. [8]
A través de su agencia, el pueblo recibió iluminación a gas desde 1845 hasta 1877, [9] : 14 Valleyfield Mills fue una de las primeras grandes fábricas en tener suministro de gas (a partir de 1830). En 1809, Cowan mejoró el suministro de agua existente de Penicuik; [8] después, por legado, dispuso además el establecimiento de un nuevo suministro de agua que se llevó a cabo en 1864 con agua del Sillerburn. [9] : 12
En 1851, fundó un museo en el pueblo de Penicuik, dentro del complejo de la fábrica. El contenido se retiró cuando la fábrica pasó a manos de Reed Paper Group en 1976.
De los hijos de Cowan, Charles Cowan (1801-1889) fue miembro del Parlamento de la ciudad entre 1847 y 1852, Alexander Cowan (1804-1831), murió joven dejando un volumen de poesía titulado Los restos de Alexander Cowan ., [11] James Cowan (1816-1896) sirvió como Lord Provost de Edimburgo de 1872 a 1874, y como miembro del Parlamento de la ciudad de 1874 a 1882, y su hija Lucia Anne se casó con el editor Thomas Constable , hijo de Archibald Constable . [3]
El bisnieto de Alexander y tocayo, Alexander Cowan FRSE (1863-1943), fue un fabricante de papel, como la mayoría de sus descendientes, pero también un destacado botánico aficionado, especializado en plantas alpinas. [7] Otro bisnieto, Robert Craig Cowan (1865-1937), también fue miembro de la Royal Society de Edimburgo .
Su testamento dejó a Penicuik dinero suficiente para construir el Instituto Cowan (más tarde el Ayuntamiento de Penicuik ) en su memoria. [12] Esto no se organizó hasta 1893 según un diseño de Campbell Douglas , el marido de la bisnieta de Cowan. [12] El reloj saliente se hizo al estilo del reloj de Canongate Tolbooth . [12]
Su retrato realizado por Colvin Smith se encuentra en la colección de la Galería Nacional de Retratos de Escocia . [13]
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