El murciélago orejón de Virginia ( Corynorhinus townsendii virginianus ) [3] es una de las dos subespecies en peligro de extinción del murciélago orejón de Townsend . Se encuentra en Virginia , Virginia Occidental , Carolina del Norte y Kentucky . En 1979, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos lo clasificó como una especie en peligro de extinción . Quedan alrededor de 20.000 y la mayoría de ellos se pueden encontrar en Virginia Occidental. [4] El murciélago orejón de Virginia es el murciélago estatal de Virginia. [5]
El murciélago orejón de Virginia se clasifica como Corynorhinus townsendii virginianus . El género Corynorhinus , llamado murciélagos orejón de América del Norte, consta de tres especies diferentes ubicadas desde el centro de México hasta el suroeste de Canadá ( C. mexicanus, C. rafinesquii, C. townsendii ). Las subespecies de C. townsendii son C. t. townsendii, C. t. pallescens, C. t. australis, C. t. ingens y C. t. virginianus , todas las cuales ocupan principalmente América del Norte. Se plantea la hipótesis de que el MRCA (ancestro común más reciente), de las especies de Corynorhinus divergió en dos linajes diferentes, creando un ancestro C. rafineesquii y un ancestro C. mexicanus / C. townsendii durante los períodos cálidos del Plioceno, aproximadamente 5,0-2,5 millones de años. Luego, durante el período de enfriamiento del Pleistoceno temprano, hace 2,5 millones de años, el linaje C. mexicanus / C. townsendii se dividió, separando a C. mexicanus y C. townsendii . Durante este mismo período, la especie C. townsendii se dividió en tres linajes, aislando un ancestro C. t. townsendii , un ancestro C. t. pallescens / C. t. australis y un ancestro C. t. ingens / C. t. virginianus . Los avances glaciares posteriores alrededor de 1,8-1,0 millones de años finalmente dividieron todos estos linajes en las subespecies que se encuentran hoy. Se cree que los eventos que causaron la subespeciación entre C. t. ingens y C. t. virginianus separaron a las poblaciones ya disjuntas entre sí, lo que llevó a las especies entonces unificadas hacia refugios separados, lo que llevó a la divergencia y la posterior subespeciación. [6]
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El murciélago orejón de Virginia tiene un pelaje de color marrón claro a oscuro según la edad. Su pelaje es largo y suave y el mismo desde su base hasta su punta. [7] Esta especie es uno de los murciélagos cavernícolas más grandes de su área de distribución y pesa entre 7 y 12 gramos. El murciélago se reconoce por sus grandes orejas, que miden más de 2,5 centímetros de largo. Sus orejas se extienden hacia atrás hasta la mitad de la longitud de su cuerpo cuando está en reposo. [7] También tiene un hocico con forma globular y fosas nasales alargadas. [7] Todo su cuerpo mide 98 milímetros de largo. Los antebrazos del murciélago miden entre 39 y 48 milímetros, la cola puede medir unos 46 milímetros y la pata trasera puede medir unos 11 milímetros.
El apareamiento se produce en otoño e invierno. Las hembras ovulan en invierno y primavera y pueden almacenar el esperma del macho hasta entonces. Los murciélagos están preñados durante tres meses y tienen su única cría en mayo o junio. En dos meses, las crías se desarrollan completamente y pueden volar desde su refugio. [8]
Estos murciélagos viven en cuevas durante todo el año y prefieren cuevas rodeadas de bosques de robles y nogales. Por lo general, se encuentran en regiones montañosas de piedra caliza. [7] Durante el período de maternidad, las hembras permanecen en las cuevas. La mayoría de los murciélagos machos no permanecen con las hembras durante este período. No son migratorios y generalmente permanecen cerca de sus cuevas. En el invierno, esta especie hiberna en lugar de migrar. [7] Por lo general, estos murciélagos solo salen para cazar comida. Son cazadores y se alimentan de forma nocturna. [7] En Virginia se sabe que cazan en los campos y en Kentucky se sabe que cazan en los acantilados. Las investigaciones muestran que los patrones de caza son muy variados. Usan su sonar para ver insectos mientras vuelan en los bordes de los bosques donde cazan. Nos benefician porque cazan insectos dañinos. [3] Cazan insectos como: pequeñas polillas, escarabajos, moscas, crisopas, abejas y avispas. [4]
Las amenazas a esta especie incluyen perturbaciones causadas por ruidos, luces brillantes y presencia humana. [7]
El murciélago orejón de Virginia consume insectos, y las polillas pequeñas constituyen una parte importante de su dieta. [9]
Los murciélagos orejudos de Virginia son insectívoros . Los insectívoros son carnívoros que se alimentan predominantemente de insectos. El murciélago orejudo de Virginia se ha adaptado a las horas de alimentación de la tarde y del amanecer. Aprovechan este momento para cazar insectos en el aire en zonas boscosas. Los murciélagos tienen un sentido del oído muy desarrollado, que les permite identificar y atrapar rápidamente a sus presas. [10]
El fuerte sentido del oído de los murciélagos les permite la ecolocalización . La ecolocalización es una habilidad natural que tienen los murciélagos y que les permite emitir sonidos que luego resuenan en los objetos que los rodean, lo que les permite encontrar a sus presas mientras vuelan en la oscuridad. Por lo general, cazan insectos como polillas, escarabajos, termitas, mosquitos y moscas. Sin la ecolocalización, los murciélagos no podrían localizar su comida. [11]
Cuando se analizaron, el 97% de las heces del murciélago orejón de Virginia mostraron que el murciélago había consumido y digerido lepidópteros. [12] Los lepidópteros son una clasificación de insectos que incluye mariposas y polillas. [13]
En Kentucky se realizó un estudio similar, en el que se examinaron los excrementos y el contenido estomacal de los murciélagos que se encontraban en las cuevas y sus alrededores. Los alimentos procesados demostraron que en esta zona en particular el murciélago orejón de Virginia tenía una dieta compuesta principalmente por lepidópteros (polillas) y coleópteros (escarabajos), además de arañas, grillos, cucarachas, moscas, hormigas, avispas y abejas. [14]
Los murciélagos orejudos de Virginia se pueden encontrar en poblaciones aisladas ubicadas en el este de Kentucky, el este de Virginia Occidental, el suroeste de Virginia y el noroeste de Carolina del Norte. Son murciélagos no migratorios y viven en cuevas durante todo el año. Esta subespecie de murciélagos orejudos de Townsend prefiere cuevas hechas de lechos de roca caliza. Las regiones en las que se encuentran suelen estar llenas de bosques de robles y nogales o de hayas, arces y cicuta. [15]
Dado que los murciélagos orejudos de Townsend suelen encontrarse en zonas al oeste de los Apalaches, parece que existe una gran distancia entre cada subespecie de estos murciélagos. Según muchos científicos, parece que esta separación ha estado presente desde la última edad de hielo. [16] A estos murciélagos les resulta difícil encontrar hábitats adecuados debido a sus estrictos requisitos en cuanto a los niveles de temperatura y humedad de las cuevas. [16]
También se han encontrado altas actividades de estos murciélagos en lo alto de los acantilados del Bosque Nacional Daniel Boone . Muchos estudios parecen haber tenido resultados inconsistentes, mostrando una alta actividad de murciélagos en acantilados, hábitats forestales y campos abiertos/pastos. [17] Rara vez se vieron murciélagos volando sobre espacios abiertos o volando sobre tierras ocupadas por humanos. La distancia más lejana a la que se ha observado a un murciélago orejudo de Virginia alimentándose fue a 8,4 km de su refugio. Esto se mostró mediante radiotelemetría. [18] Este estudio, ubicado en el condado de Lee, Kentucky, estudió colinas que consisten en acantilados de arenisca. Las elevaciones variaron de 182 metros a 424 metros, y los depósitos de piedra caliza debajo de la arenisca dieron como resultado la formación de cuevas. Estas cuevas son un hábitat ideal para los murciélagos orejudos de Virginia. Existe una gran cantidad de variabilidad en lo que respecta al uso de hábitats de alimentación entre poblaciones geográficamente aisladas. En Kentucky, se ha demostrado que los campos viejos son componentes importantes del hábitat de alimentación de esta subespecie. Por lo tanto, los campos viejos deben cuidarse y aislarse de los humanos en el Bosque Nacional Daniel Boone. De esta manera, esta subespecie puede utilizar el lugar como hábitat de alimentación. [17]
Durante la hibernación , estos murciélagos necesitan un ambiente que oscile entre 32 y 54 grados Fahrenheit. [15] Los murciélagos orejudos de Virginia almacenan una cierta cantidad de grasa corporal en el invierno durante su hibernación, por lo que cuando son molestados y la temperatura de la cueva cambia, deben utilizar su grasa corporal para elevar la temperatura de sus cuerpos para poder abandonar el área perturbada. La quema de su grasa los debilita mucho y hace que las hembras abandonen a sus crías si se perturba o altera un sitio de maternidad. [16] Esta es una de las principales razones por las que esta subespecie de murciélagos hiberna en grupos compactos. Estos grupos se producen en la apertura de cada cueva, debido a la temperatura adecuada y la buena ventilación. Las colonias de maternidad se encuentran en las partes más cálidas de las cuevas. [15]
La mayoría de estos murciélagos residen en cuevas de piedra caliza en función del calentamiento térmico del refugio, que es el factor más importante en lo que respecta al hábitat que necesitan las madres durante el embarazo. Los patrones y el momento de la maternidad son importantes porque cambian los requisitos que necesitan las madres en lo que respecta al hábitat. Los refugios de Virginia mostraron una disminución en el número de murciélagos a fines de mayo y principios de junio. En julio, la población y los niveles de actividad durante la noche aumentaron drásticamente, lo que demuestra que julio es el momento más popular de reproducción y maternidad. Hubo un gran aumento en el movimiento y el cambio de refugios en agosto en lo que respecta a los machos. Sin embargo, se desconoce dónde pasan los machos el resto de su verano. [19]
Más de 5.000 murciélagos orejudos de Virginia, aproximadamente el 40 por ciento de la población total de la especie, fueron encontrados hibernando en la cueva Stillhouse, en el Bosque Nacional Daniel Boone de Kentucky . [20]
Los ciudadanos de Virginia Occidental fueron los primeros en notar una disminución en el número de murciélagos orejudos de Virginia en cuevas locales. Se estimó que la población de murciélagos orejudos de Virginia era de entre 2.500 y 3.000 individuos en 1976. [21] Se cree que la causa de la disminución es el deporte humano, incluida la espeleología, y la perturbación humana general en cuevas habitadas por los murciélagos, que tienen una menor tolerancia a la actividad exterior. Los murciélagos también podrían haber sido recolectados como un obsequio para los investigadores de cuevas debido a su apariencia única. [22] Se ha demostrado que habitar minas también da como resultado una disminución de la población. [23] La deforestación también se presenta como un problema. El murciélago orejudo de Virginia come una variedad de polillas, unas 45 especies diferentes, pero el 77,8% de esas polillas crecen a partir de larvas que dependen de plantas leñosas del bosque para sobrevivir. La destrucción de este entorno perjudicaría a los murciélagos tanto por la destrucción de áreas habitables como por la reducción de la población de sus presas. [24]
El murciélago orejón de Virginia fue clasificado como especie en peligro de extinción el 31 de diciembre de 1979, y cinco cuevas en Virginia Occidental fueron declaradas hábitat crítico para el murciélago. [21] Estas cuevas fueron cerradas al público. El plan de recuperación fue propuesto en 1984. [22] Los sitios de cuevas preferidos por los murciélagos orejón de Virginia serían cerrados con rejas para evitar la perturbación humana, y las colonias serían monitoreadas para realizar estudios de población. Específicamente, el plan de recuperación bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción requería el monitoreo de las tendencias de población con sensores infrarrojos mínimamente invasivos, la búsqueda de cuevas no documentadas de importancia para los murciélagos orejón, la prevención de la perturbación humana de dichas cuevas mediante la instalación de rejas y señales, agencias apropiadas que protegieran las cuevas proporcionando hábitat para murciélagos orejón solitarios, la prevención de cambios y daños al hábitat esencial, el desarrollo y mantenimiento de apoyo para la protección de especies, la preparación y el mantenimiento de un perfil de gestión para cada sitio de colonia para registrar la población y la actividad, y el nombramiento de un coordinador para todos los esfuerzos de recuperación e investigación. [22]
En 2009 se registró un aumento del 77% en la población desde un informe inicial en 1983. [21] El aumento de la población del murciélago orejón de Virginia se considera una recuperación exitosa debido a la Ley de Especies en Peligro de Extinción. [25]
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El síndrome de la nariz blanca (WNS, por sus siglas en inglés) es una de las peores enfermedades de la vida silvestre en la historia reciente que actualmente está diezmando las poblaciones de murciélagos que hibernan en cuevas en América del Norte. [26] Esta epidemia es responsable de mortalidades masivas en murciélagos norteamericanos que hibernan, y es causada por un hongo especialmente adaptado al frío, Pseudogymnoascus destructans . El hongo comienza a crecer en los murciélagos durante la temporada de hibernación invernal, cuando los murciélagos están en letargo e inmunodeprimidos. La temperatura corporal de un murciélago que hiberna es el entorno óptimo para el crecimiento de hongos. [26] El hongo ha afectado al 90% de las especies que hibernan en cuevas durante el invierno. Se han encontrado esporas de Pseudogymnoascus destructans creciendo en el murciélago orejudo de Virginia. Hasta la fecha, no se ha observado mortalidad por WNS en esta especie, aunque el síndrome ha matado a millones de sus especies compañeras que viven en cuevas. [27] Actualmente se cree que los murciélagos orejones pueden tener una inmunidad natural al WNS a través de una levadura que el murciélago "peina" sobre su cuerpo y que inhibe el crecimiento del hongo WNS. [28]
