Una corriente oceánica subsuperficial es una corriente oceánica que corre por debajo de las corrientes superficiales. [1] Algunos ejemplos son las corrientes submarinas ecuatoriales de los océanos Pacífico, Atlántico e Índico, la corriente submarina de California [2] y la corriente submarina de Agulhas [3] , la circulación termohalina profunda en el Atlántico y las corrientes de gravedad del fondo cerca de la Antártida. Los mecanismos de forzamiento varían para estos diferentes tipos de corrientes subsuperficiales.
La más común de ellas es la corriente de densidad , cuyo ejemplo más representativo es la corriente termohalina. La corriente de densidad funciona según un principio básico: el agua más densa se hunde hasta el fondo, separándose del agua menos densa y provocando una reacción opuesta por parte de esta. Existen numerosos factores que controlan la densidad.
Una de ellas es la salinidad del agua, y un claro ejemplo de ello es el intercambio Mediterráneo / Atlántico . Las aguas más saladas del Mediterráneo se hunden hasta el fondo y fluyen por allí hasta llegar a la cornisa entre las dos masas de agua. En ese punto, se precipitan por la cornisa hacia el Atlántico, empujando las aguas superficiales menos salinas hacia el Mediterráneo.
Otro factor de densidad es la temperatura. Las corrientes termohalinas (que literalmente significa calor-sal) están muy influenciadas por el calor. El agua fría de los glaciares, icebergs, etc. desciende para unirse a la sección ultraprofunda y fría de la corriente termohalina mundial. Después de pasar un tiempo excepcionalmente largo en las profundidades, finalmente se calienta y asciende para unirse a la sección más alta de la corriente termohalina. Debido a la temperatura y la expansividad de la corriente termohalina, es sustancialmente más lenta y tarda casi 1000 años en recorrer su circuito mundial.
Un factor de densidad es tan único que justifica su propio tipo de corriente. Se trata de la corriente de turbidez. La corriente de turbidez se produce cuando la densidad del agua aumenta por el sedimento . Esta corriente es el equivalente submarino de un deslizamiento de tierra. Cuando el sedimento aumenta la densidad del agua, cae al fondo y luego sigue la forma de la tierra. Al hacerlo, el sedimento dentro de la corriente recoge más del lecho oceánico, que a su vez recoge más, y así sucesivamente. Como una cierta cantidad de agua puede transportar una cantidad limitada de sedimento, más agua debe cargarse de sedimento, hasta que una corriente enorme y destructiva se deslice por alguna ladera marina. Se teoriza que las profundidades submarinas, como la Fosa de las Marianas, han sido causadas en parte por esta acción. Hay un efecto adicional de las corrientes de turbidez: el afloramiento. Toda el agua que se precipita hacia los valles oceánicos desplaza una cantidad significativa de agua. Esta agua literalmente no tiene a dónde ir más que hacia arriba. La corriente ascendente va casi directamente hacia arriba. Esto permite que la vida marina rica en nutrientes llegue a la superficie, alimentando a algunas de las pesquerías más grandes del mundo. Esta corriente también ayuda a que las corrientes termohalinas regresen a la superficie.
Una clase completamente diferente de corriente subterránea es causada por la fricción con las corrientes y objetos de la superficie. Cuando el viento o alguna otra fuerza de la superficie obliga a las corrientes superficiales a moverse, parte de esto se traduce en movimiento subterráneo. La espiral de Ekman , llamada así por Vagn Walfrid Ekman , es el estándar para esta transferencia de energía. La espiral de Ekman funciona de la siguiente manera: cuando la superficie se mueve, el subsuelo hereda parte (pero no todo) de este movimiento. Sin embargo, debido al efecto Coriolis , la corriente se mueve en un ángulo de 45˚ a la derecha de la primera (izquierda en el hemisferio sur). La corriente de abajo es aún más lenta y se mueve en un ángulo de 45˚ a la derecha. Este proceso continúa de la misma manera, hasta que, a unos 100 metros por debajo de la superficie, la corriente se mueve en la dirección opuesta a la corriente de la superficie.
El último tipo de corriente subterránea es la subsidencia , que se produce cuando las fuerzas empujan el agua contra algún obstáculo (como una roca), lo que hace que se acumule allí. El agua que se encuentra en el fondo de la acumulación fluye hacia afuera, lo que provoca una corriente de subsidencia.
A veces, varias corrientes subterráneas entran en conflicto y provocan extraños patrones de olas. Una de las más llamativas es la vorágine . La palabra deriva de palabras nórdicas que significan "moler" y "fluir". Básicamente, la vorágine es un remolino grande y muy poderoso, una gran masa de agua que gira y se arrastra hacia abajo y hacia adentro, hacia su centro. Esto suele ser el resultado de corrientes de marea.
Las corrientes subsuperficiales tienen un gran efecto sobre la vida en la Tierra. Fluyen por debajo de la superficie del agua, lo que les permite estar relativamente libres de influencias externas. Por lo tanto, funcionan como un mecanismo de relojería, proporcionando transporte de nutrientes, transferencia de agua, etc., además de afectar el fondo oceánico y los procesos submarinos.