La corriente de Leeuwin es una corriente oceánica cálida que fluye hacia el sur cerca de la costa occidental de Australia . Rodea el cabo Leeuwin para adentrarse en aguas del sur de Australia donde su influencia se extiende hasta Tasmania .
La existencia de la corriente fue sugerida por primera vez por William Saville-Kent en 1897. Saville-Kent notó la presencia de agua tropical cálida en alta mar en Houtman Abrolhos , lo que hace que el agua allí en invierno sea mucho más cálida que la costera en la costa adyacente. La existencia de la corriente fue confirmada a lo largo de los años, pero no fue caracterizada ni nombrada hasta que Cresswell y Golding lo hicieron en la década de 1980. [1]
La corriente de Australia Occidental y la contracorriente de Australia Meridional, producidas por la deriva del viento del oeste en el sur del Océano Índico y en Tasmania, respectivamente, fluyen en dirección opuesta, produciendo uno de los sistemas de corrientes oceánicas más interesantes del mundo.
El "núcleo" de la corriente de Leeuwin generalmente se puede detectar como un pico en la temperatura de la superficie con una fuerte disminución de la temperatura más lejos de la costa. La diferencia de temperatura en la superficie a través de la Corriente es de aproximadamente 1 °C en el Cabo Noroeste , de 2° a 3° en Fremantle y puede ser de más de 4° frente a Albany en la Gran Bahía Australiana . La corriente frecuentemente desemboca en el mar, formando remolinos tanto en el sentido de las agujas del reloj como en el sentido contrario a las agujas del reloj.
Su fuerza varía a lo largo del año; es más débil durante los meses de verano (invierno en el hemisferio norte), de noviembre a marzo, cuando los vientos tienden a soplar con fuerza desde el suroeste hacia el norte. El mayor caudal se produce en otoño e invierno (de marzo a noviembre), cuando los vientos opuestos son más débiles. La evaporación de la corriente de Leeuwin durante este período contribuye en gran medida a las precipitaciones en la región suroeste de Australia Occidental .
Normalmente, la velocidad de la corriente de Leeuwin y sus remolinos son de aproximadamente 1 nudo (50 cm/s), aunque son comunes velocidades de 2 nudos (1 m/s), y la velocidad más alta jamás registrada por una boya a la deriva rastreada por satélite fue de 3,5 nudos ( 6,5 kilómetros por hora). La corriente de Leeuwin es poco profunda para un sistema de corriente importante, según los estándares mundiales, tiene unos 300 m de profundidad y se encuentra encima de una contracorriente hacia el norte llamada corriente subterránea de Leeuwin.
Debido a la corriente de Leeuwin, las aguas de la plataforma continental de Australia Occidental son más cálidas en invierno y más frías en verano que las regiones correspondientes de los otros continentes. La corriente de Leeuwin también es responsable de la presencia de los corales verdaderos más al sur en las islas Abrolhos y del transporte de especies marinas tropicales por la costa oeste y hasta la Gran Bahía Australiana.
La corriente de Leeuwin está influenciada por las condiciones de El Niño , caracterizadas por temperaturas del mar ligeramente más bajas a lo largo de la costa de Australia occidental y una corriente de Leeuwin más débil, con los correspondientes efectos sobre los patrones de lluvia.
La corriente de Leeuwin es muy diferente de las corrientes más frías que fluyen hacia el ecuador y que se encuentran a lo largo de costas en latitudes equivalentes, como la costa suroeste de África (la corriente de Benguela ); la larga costa Chile-Perú (la Corriente de Humboldt ), donde el afloramiento de aguas frías ricas en nutrientes desde debajo de la superficie da como resultado algunas de las pesquerías más productivas; la Corriente de California , que trae condiciones de niebla a San Francisco; o la fresca corriente canaria del norte de África.