La serpiente corredora de Antigua ( Alsophis antiguae ) es una serpiente inofensiva de color gris-marrón con colmillos traseros ( opistoglifa ) que hasta hace poco se encontraba solo en la isla Great Bird , frente a la costa de Antigua , en el Caribe oriental. Es una de las serpientes más raras del mundo. En el año 1995, los investigadores estimaron que solo 51 serpientes corredoras de Antigua estaban vivas en la isla Great Bird. Sin embargo, en los últimos 20 años, los esfuerzos de conservación han aumentado los números de aproximadamente 50 a más de 1100 individuos al erradicar depredadores no nativos y reintroducir la serpiente en otras islas de Antigua en su área de distribución original. Además de la isla Great Bird, la serpiente corredora de Antigua ha recolonizado con éxito la cercana isla Rabbit, la isla Green y la isla York .
La serpiente corredora de Antigua es una serpiente que pertenece a la familia Dipsadinae , que incluye aproximadamente la mitad de las especies de serpientes conocidas en el mundo. Pertenece al género Alsophis , que contiene varias especies de serpientes corredoras de las Indias Occidentales . Muchas de estas serpientes están amenazadas o extintas. [3]
Esta corredora exhibe dimorfismo sexual . [3] La corredora adulta mide típicamente alrededor de 1 m de largo, y las hembras son más grandes que los machos. [3] Los machos adultos jóvenes suelen ser de color marrón oscuro con marcas cremosas claras, mientras que las hembras jóvenes son de color gris plateado con manchas y marcas de color marrón pálido. [3] Las hembras también tienen cabezas más grandes que los machos. [4] Sin embargo, los individuos más viejos de ambos sexos pueden ser muy variables en tono y patrón de color, y con frecuencia están muy moteados o manchados en una gama de tonos, que incluyen blanco, gris pardo, marrón rojizo, marrón y negro.
La corredora de Antigua habitaba originalmente en Antigua y Barbuda y probablemente en todas las islas del Banco de Antigua. En 1995, la especie se encontraba únicamente en Great Bird Island , una pequeña isla a 2,5 km de la costa noreste de Antigua. [5] La isla es extremadamente pequeña, con solo 8,4 hectáreas. [5] La corredora de Antigua prefiere vivir en bosques sombreados con sotobosque denso, aunque también se la encuentra en playas arenosas y afloramientos rocosos. [3]
La serpiente corredora de Antigua es inofensiva para los humanos y tiene un temperamento apacible. [3] Es diurna y está activa desde el amanecer hasta el anochecer. [3] Por la noche, descansa en un refugio oculto. [3] La serpiente corredora de Antigua parece tener poca resistencia a los ácaros de serpiente comunes, que no se encuentran de forma natural en Antigua, lo que ha puesto fin a algunos intentos de cría en cautiverio. [6]
El corredor se alimenta principalmente de lagartijas, incluido el lagarto terrestre local de Antigua . [3] Si bien la especie a veces caza para alimentarse, normalmente es un depredador de emboscada, que espera a su presa con la mayor parte de su cuerpo enterrado debajo de las hojas. [3]
En los siglos anteriores a la llegada de los europeos a Antigua, las serpientes corredoras de Antigua eran numerosas y estaban muy extendidas. El denso bosque que cubría las islas estaba repleto de lagartijas, la presa favorita de las serpientes, y la serpiente corredora no tenía depredadores naturales que la amenazaran. [7]
A finales del siglo XV, los colonos europeos comenzaron a colonizar y desarrollar Antigua y Barbuda para establecer enormes plantaciones de caña de azúcar . Los barcos que llevaban esclavos a la isla (y los que también o en su lugar llevaban ron u otros productos tropicales) también trajeron ratas. Al alimentarse de caña de azúcar y, entre otras cosas, de los huevos de la tortuga corredora de Antigua, la población de ratas se disparó. [7]
Los dueños de las plantaciones, desesperados por librarse de las ratas, introdujeron mangostas asiáticas para matarlas. Sin embargo, no se dieron cuenta de que las ratas negras ( Rattus rattus ) son principalmente nocturnas , mientras que las mangostas prefieren cazar durante el día. Las mangostas se alimentaban en gran medida de aves nativas que anidaban en el suelo, ranas, lagartijas y serpientes corredoras de Antigua. En 60 años, la serpiente había desaparecido por completo de Antigua y la mayoría de sus islas costeras, y muchos creían que se había extinguido. [7]
Sin embargo, unas pocas aves corredoras de Antigua sobrevivieron en una pequeña isla libre de mangostas conocida como Great Bird Island. Un estudio de tres meses realizado por biólogos conservacionistas de Fauna & Flora International encontró solo 50 individuos vivos en 1995. [8]
El trabajo de conservación se puso en marcha rápidamente con la erradicación de las ratas, que amenazaban a las corredoras en Great Bird Island. [9] El esfuerzo tuvo éxito. En 1996, se recogieron cinco corredoras adultas y se enviaron al Zoológico de Jersey para el primer intento de cría en cautiverio. [6] Las corredoras hembras pusieron 11 huevos y eclosionaron cinco, pero resultaron difíciles de mantener en cautiverio debido a sus hábitos alimentarios y su baja resistencia a las enfermedades. Nueve de las 10 corredoras cautivas murieron a causa del ácaro común de las serpientes . [6]
Sin embargo, la erradicación de ratas y mangostas en Great Bird Island condujo a un aumento de la población, y el número de corredores en la isla se duplicó en dos años. [10] Sin embargo, el 20% de los corredores tenían bajo peso debido a la falta de lagartos presa para mantener los niveles de población. [10] Se comenzaron los esfuerzos para limpiar otras islas costeras de Antigua de ratas y mangostas para reintroducir la serpiente para que la población pudiera seguir creciendo. [10] Los corredores de Antigua se han reintroducido con éxito en Rabbit Island (1999), Green Island (2001) y York Island (2008), y su población total ha aumentado a más de 1000. [11]
La raza corredora de Antigua se vio amenazada recientemente por huracanes, como el huracán Luis , el huracán Georges y el huracán Irma , y ahora por la matanza deliberada por parte de humanos (a pesar de estar protegida por la ley), inundaciones, sequías y endogamia debido a la baja diversidad genética. [12]