La Batalla de Lababia Ridge se libró del 20 al 23 de junio de 1943 en el Territorio de Nueva Guinea durante la Segunda Guerra Mundial . Como parte de la campaña Salamaua-Lae , la batalla involucró a tropas australianas y japonesas que se enfrentaron en la cresta, que estaba a unos 20 kilómetros (12 millas) al sur de Salamaua , cerca de Mubo , en el transcurso de varios días. La batalla se libró junto con varias otras acciones en la región mientras los aliados intentaban desviar la atención japonesa de Lae, donde lanzaron desembarcos marítimos a mediados de septiembre de 1943, junto con aterrizajes aéreos alrededor de Nadzab . Los combates alrededor de Lababia Ridge tuvieron lugar al mismo tiempo que la Batalla de Mubo , después de que dos batallones de infantería japonesa lanzaran un contraataque contra una compañía australiana mermada. Los australianos, apoyados por cazabombarderos de la Real Fuerza Aérea Australiana , lograron contener los ataques japoneses iniciales antes de ser reforzados por otra compañía mermada. Los combates continuaron durante tres días antes de que los japoneses se retiraran.
En marzo de 1943, las tropas australianas del 2/7.º Batallón de Infantería habían avanzado desde Wau , que había sido asegurado a finales de enero , y establecieron una posición defensiva en Lababia Ridge [1], una característica de 3.000 pies (910 m) a unos 20 kilómetros. (12 millas) al sur de Salamaua , cerca de Mubo , que estaba situado alrededor de los ríos Bitoi y Buyawim y que, según el historiador John Miller, era estratégicamente importante ya que proporcionaba una observación clara de la "Bahía de Nassau al sureste, la cresta Bitoi al norte, y el Komiatum Track que sirvió como línea de comunicaciones desde Salamaua con los japoneses frente a los australianos". [2]
Después de varios ataques fallidos contra Pimple a principios de mayo durante los combates alrededor de Mubo , la compañía del capitán Leslie Tatterson, formada por sólo 65 hombres, se había retirado de Pimple hacia Lababia Ridge, estableciendo una posición delante del principal campamento base australiano en el oeste. final de la cresta. El 9 de mayo, fueron objeto de un intenso ataque cuando los japoneses lanzaron un contraataque concertado a lo largo de varios días. Finalmente fue rechazado, con numerosas bajas japonesas. [3] [4]
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El 23 de mayo, el comandante de la 17.ª Brigada australiana , el brigadier Murray Moten , dio órdenes al 2.6.º Batallón de Infantería , bajo el mando del teniente coronel Frederick Wood, para relevar al 2.7.º alrededor de Lababia Ridge. Los elementos avanzados del batallón partieron el 27 de mayo. Avanzando por el estrecho Camino de Buisaval, el avance era lento; Mientras esperaban su relevo, el 2/7 continuó patrullando el área y el día que el 2/6 se dirigió hacia ellos, hubo más combates alrededor de Pimple cuando un pequeño grupo de australianos fue atacado por un punto fuerte japonés durante una patrulla de reconocimiento, lo que provocó la pérdida de dos australianos muertos. El 2/6 llegó el 11 de junio, después de lo cual el 2/7 regresó hacia Wau y Bulolo, donde fueron colocados en el papel de reserva divisional. [5]
Al efectuar el relevo del 2/7, Wood ubicó su batallón con compañías en Mat Mat Hill, Waipali y Saddle, mientras que el cuartel general del batallón estaba ubicado en Guadagasal. Otra compañía, la Compañía 'D', bajo el mando del capitán Walter Dexter, ocupó Lababia Ridge, [6] ocupando una posición más arriba de la ladera, pero más al sur que la que había ocupado la compañía de Tatterson. [7] Habían sido enviados a principios de mayo para apoyar el flanco derecho del 2/7, y habían llevado a cabo varias patrullas de reconocimiento hacia Duali y la costa, para recopilar información antes del desembarco de tropas estadounidenses alrededor de la Bahía de Nassau . A finales de mayo, el alto mando japonés determinó que intentarían expulsar a los australianos de Lababia Ridge y comenzó a hacer preparativos para un asalto, rotando sus fuerzas en la zona, con el exhausto 102.º Regimiento de Infantería , que había estado luchando contra los australianos desde la Batalla de Wau, siendo sustituidos por dos batallones del 66.º Regimiento de Infantería , al mando del coronel Katsutoshi Araki. [8]
Se llevaron suministros y municiones hacia la posición a lo largo de la empinada pendiente desde Komiatum Ridge, [9] y el 20 de junio, patrullas japonesas del 66.º, con guías del 102.º, comenzaron a sondear la posición australiana en Lababia Ridge, que estaba ocupada. por unos 80 hombres. Los zapadores japoneses desactivaron las trampas explosivas que los australianos habían creado con cuerda de piano y granadas de mano, pero al no estar familiarizados con los mecanismos de las granadas australianas, las dejaron en su lugar, en lugar de usarlas contra los defensores. A lo largo del día se produjeron disparos esporádicos, pero no se produjo ningún ataque importante. Al día siguiente, 21 de junio, las patrullas australianas notaron señales de actividad japonesa a lo largo del camino hacia el puesto de observación que se había establecido más al este a lo largo de la cresta. Alrededor de las 07:30 se cortó la línea telefónica al puesto y poco después, las tropas japonesas que se acercaban a la posición principal australiana comenzaron a colocar trampas explosivas que se habían instalado como dispositivos de alerta temprana. Alrededor de las 14:00 horas, los japoneses lanzaron un asalto desde el norte y noreste de la posición australiana, apoyados por morteros. Este fue repelido, pero seguido de otro ataque a primera hora de la tarde, incluida una carga de bayoneta. A lo largo de la tarde se produjeron un total de tres ataques al son de clarines. [10] Si bien tenían la intención de asustar a los soldados australianos, en realidad sirvieron para advertir a los defensores de su aproximación. [11]
Estos ataques fueron rechazados y durante la noche la compañía australiana fue reforzada por otro pelotón, el pelotón 13 de la Compañía 'C', al mando del cabo Keith Mew, que constaba de unos 70 hombres. [6] Cuando oscureció, los australianos enviaron una patrulla para establecer contacto con sus posiciones avanzadas y posteriormente descubrieron que habían sido aniquilados en el ataque. Mientras tanto, en medio de fuertes lluvias, los japoneses recuperaron a sus heridos y continuaron reduciendo las trampas frente a las posiciones australianas. [12] En el transcurso del 22 y 23 de junio se produjeron más ataques japoneses cuando los dos batallones de Araki del 66.º Regimiento de Infantería, formados por unos 1.500 hombres, intentaron tomar la posición. A pesar de la superioridad numérica, estos ataques fueron repelidos por los australianos que recibieron apoyo aéreo cercano de los aviones Bristol Beaufighter de la Real Fuerza Aérea Australiana , que ametrallaron a los soldados de infantería japoneses atacantes después de que los australianos marcaran sus posiciones avanzadas con humo. Durante el 22 de junio, los japoneses trajeron un cañón de montaña, pero resultó inexacto e ineficaz, y sólo dos disparos cayeron dentro de la posición australiana; Mientras tanto, los ataques de sondeo en los flancos australianos fueron interrumpidos por fuego de mortero australiano. Los combates continuaron temprano al día siguiente, con los japoneses lanzando ametralladoras pesadas y fuego de mortero, pero esto solo fue diseñado para ayudar a cubrir su retirada. Posteriormente, los combates cesaron a primera hora de la tarde del 23 de junio cuando los japoneses, al carecer de más refuerzos para continuar la lucha, interrumpieron sus ataques. [13]
Las bajas ascendieron a 41 o 42 muertos y 131 heridos para los japoneses, y 11 muertos y 12 heridos para los australianos. [6] [11] Abandonado principalmente a su suerte durante la batalla, por su liderazgo durante el principal asalto japonés a las posiciones australianas alrededor de Lababia Ridge, Dexter recibió más tarde la Orden de Servicio Distinguido , mientras que varios de los comandantes de pelotón australianos, los tenientes Edward Exton y Laurence Roach recibieron cruces militares y uno de los sargentos del pelotón, el sargento John Hedderman, recibió una medalla militar . El comandante de la brigada australiana, Moten, más tarde elogió a Dexter, afirmando que había hecho "... todos los trucos" durante la batalla. Uno de sus compañeros, el capitán Jo Gullett, lo describió como "... demasiado exigente para ser popular", aunque era un "... soldado minucioso, un buen entrenador de hombres y un táctico minucioso". [14] Más tarde pasó a comandar el 61.º Batallón de Infantería . [15]
Después de las acciones alrededor de Lababia Ridge, siguieron más combates en el área de Salamaua cuando el avance aliado hacia la costa hizo retroceder a los japoneses. Avanzando hacia Salamaua en un esfuerzo por alejar refuerzos de Lae, donde estaba previsto un desembarco por mar para mediados de septiembre junto con un desembarco aéreo en Nadzab para capturar la ciudad en un movimiento de pinza, las fuerzas australianas y estadounidenses libraron nuevas acciones en Bobdubi , Monte Tambu , Bahía de Nassau y Roosevelt Ridge . Salamaua finalmente fue tomada el 11 de septiembre de 1943. [16] [17] Lae cayó poco después. Posteriormente, los japoneses se retiraron hacia la costa norte. Posteriormente, los australianos los persiguieron hasta los valles de Markham y Ramu . [18]