La cordillera Sarmiento es una cadena montañosa ubicada en la Patagonia chilena al oeste de Puerto Natales que lleva el nombre de Pedro Sarmiento de Gamboa , quien fue un explorador español que navegó por las vías fluviales de la región entre 1579 y 1580. Se extiende en dirección norte-sur en la orilla occidental del Fiordo de las Montañas y paralela a la cordillera Riesco . La montaña más alta de esta cordillera es La Dama Blanca , con una elevación de 1.941 m (6.368 pies), que se encuentra a 51°48′S 73°24′O / 51.800, -73.400 . Es una subrango de los Andes y tiene una serie de pequeños glaciares.
La Cordillera de Sarmiento es una península montañosa de unos 65 kilómetros de largo y 15 kilómetros de ancho, que es una continuación natural del Campo de Hielo Patagónico Sur . Su centro se encuentra en la línea de latitud 52° Sur, a 60 kilómetros al oeste de Puerto Natales .
Las principales cumbres de la cordillera son La Dama Blanca (1.941 m; 6.368 pies), seguidas al sur por el Cerro Trono (1.879 m; 6.165 pies) y las Alas de Ángel (1.767 m; 5.797 pies). Tres cumbres más se elevan a más de 1.700 metros (5.600 pies), y muchos de los picos son torres cubiertas de hielo o afiladas agujas de roca, flanqueadas por paredes verticales.
En los mapas oficiales del IGM ( Instituto Geográfico Militar ) de Chile, ningún elemento de la Cordillera de Sarmiento ha recibido un nombre, en parte debido a la total ausencia de presencia humana en la zona. Sin embargo, a lo largo de los años, exploradores y escaladores han dado nombre a las cumbres, lagos, glaciares y ríos.
Con casi 2.000 metros (6.600 pies) de relieve irregular, la cordillera tiene un perfil algo similar a los Alpes franceses , pero su glaciación es mucho más extensa, enviando grandes frentes glaciares a las aguas de marea. En épocas geológicas recientes, el hielo tenía miles de pies más de espesor, arrasando los largos fiordos de norte a sur, redondeando las cuencas en el macizo principal y alisando las cordilleras vecinas.
Desde las cercanas aguas subantárticas, los persistentes vientos del oeste (los furiosos cincuenta) levantan aire húmedo y frío y cubren las cumbres con una espesa escarcha. Esto forma el infame "hielo de coliflor", similar a la escarcha que se forma en las cumbres que bordean el casquete glaciar patagónico, más al norte, pero mucho más densa y persistente.
Casi todos los ascensos, hasta la fecha, se han realizado sobre nieve y hielo. La roca, parte de la rara formación Rocas Verdes , se originó al final del supercontinente Gondwana , cuando la Patagonia comenzó a fragmentarse y se formó una cuenca oceánica entre el arco volcánico y el continente. La cuenca se llenó de grandes extrusiones de basaltos , areniscas , esquistos y sílex . Aún en profundidad, la roca sufrió una metamorfosis y luego se elevó hasta aproximadamente su posición actual. Según todas las apariencias, la roca que sustenta a Sarmiento es sólida.
Las escarpadas tierras que rodean estos fiordos fueron el hogar de los pueblos Kawésqar ( Alacalufe ) y Yaghan durante miles de años. Lamentablemente, sus nombres y sus historias fueron borrados por el implacable y letal proceso de colonización europea.
El primero en escribir sobre la cordillera fue Juan Ladrillero en 1558, pero sus relatos se olvidaron rápidamente, ya que 58 de sus 60 hombres murieron durante esa expedición y el resto, incluido Ladrillero, murió poco después. Veinte años después, Pedro Sarmiento de Gamboa siguió los pasos de Ladrillero y reivindicó el descubrimiento. Sarmiento originalmente llamó a la cordillera, que ahora lleva su nombre, "cordillera nevada".
Durante 250 años no se realizaron más exploraciones en estas aguas. Sin embargo, en la década de 1830, cuando Robert Fitz Roy y su tripulación exploraron el extremo sur de Sudamérica en el HMS Beagle , descubrieron el fiordo que da acceso a los flancos orientales de la Cordillera de Sarmiento. Lo llamaron el Canal de las Montañas (hoy más conocido como el Fiordo de las Montañas), y lo describieron como "bordeado a cada lado por una escarpada cadena de montañas, interrumpida aquí y allá por profundos barrancos, que estaban llenos de nieve congelada y coronados por extensos glaciares, de donde caían continuamente enormes avalanchas".