47°30′N 93°4′W / 47.500°N 93.067°W / 47.500; -93.067
Mesabi Iron Range es un distrito minero y una cadena montañosa en el noreste de Minnesota que sigue una tendencia alargada que contiene grandes depósitos de mineral de hierro . Es la más grande de las cuatro principales cadenas de hierro de la región conocida colectivamente como Iron Range de Minnesota. Descrito por primera vez en 1866, es el principal distrito minero de mineral de hierro de los Estados Unidos. El distrito está ubicado principalmente en los condados de Itasca y Saint Louis . Se ha trabajado intensamente desde 1892 y se ha producido una transición desde el envío directo de minerales de alta ley a través de concentrados por gravedad a la industria actual que produce exclusivamente pellets de mineral de hierro ( taconita ). La producción ha estado controlada predominantemente por acerías verticalmente integradas desde 1901 y, por lo tanto, está dictada en gran medida por la capacidad y la demanda de fabricación de hierro de Estados Unidos.
Los ojibwe locales conocían la cordillera Mesabi como Misaabe-wajiw ('montaña gigante'). [1] [2] A lo largo de la Cordillera Mesabi, se encuentran variaciones ortográficas de Mesaba y Missabe junto con lugares que contienen Gigante en sus nombres.
Hay cuatro rangos de hierro en el norte de Minnesota: Cuyuna , Vermilion , Mesabi y Gunflint . La mayor parte del mineral de hierro del mundo, incluido el contenido en el norte de Minnesota, se formó durante el Precámbrico medio . Durante este período, la erosión arrasó las montañas. Esta erosión liberó hierro y sílice en las aguas de un nuevo mar. Las algas marinas que viven en este nuevo mar elevaron el nivel de oxígeno atmosférico. Esta catástrofe de oxígeno provocó que el hierro erosionado se precipitara en las formaciones de hierro en bandas que se encuentran en el norte de Minnesota y en otros miembros del Grupo Animikie . Durante miles de millones de años, las fuerzas geológicas dejaron depósitos de mineral de variada calidad y concentración, diferencias que determinarían cómo se extraía el mineral de un lugar a otro. En la Cordillera Mesabi, que se extiende a lo largo de 160 kilómetros desde Grand Rapids hasta Babbitt, el mineral blando se encontraba cerca de la superficie, de donde podía extraerse de las minas a cielo abierto. [3]
La estructura general de la cordillera es la de un monoclinal con una inclinación de 5 a 15 grados hacia el sureste. Las fallas clave incluyen Calumet, La Rue, Morton, Biwabik y Siphon. El complejo Duluth Gabbro al este ha provocado cambios metamórficos en la formación Biwabik . Los minerales de hierro naturales y las taconitas de magnetita se encuentran en esta formación precámbrica Biwabik, que es una capa de cereza de 340 a 750 pies (100 a 230 m) de espesor. Los minerales naturales se ubican en canales alargados o depósitos tabulares, mientras que las taconitas magnetíticas se encuentran en zonas estratigráficas . Los minerales naturales tienen un contenido de hierro del 51 al 57 por ciento, mientras que las taconitas tienen del 30 al 35 por ciento de hierro, y se benefician para obtener pellets que contienen del 60 al 67 por ciento. Los minerales naturales son principalmente mezclas de hematita y goethita . [4] : 519–520, 522, 527–528 El silicato más común es el minnesotaita . También es de destacar la presencia de estructuras algales en la formación Biwabik. [5]
La Cordillera Mesabi tiene 180 km (110 millas) de largo. Las alturas varían de 200 a 500 pies (61 a 152 m). El punto más alto, ubicado a unas 5,6 millas (9,0 km) al noreste de Virginia , es Pike Mountain a 1,950 pies (590 m). [6] La distribución tiende del noreste al suroeste, extendiéndose desde Babbitt hasta Grand Rapids . [7]
Las Montañas Embarrass son un pequeño subrango de la Cordillera Mesabi, que se extiende aproximadamente 9 millas (14 km) a través del norte de White Township y Hoyt Lakes en el condado de St. Louis. Las alturas varían de 200 a 400 pies (61 a 122 m). [8] El punto más alto, a 1.940 pies (590 m), está aproximadamente a 1,9 millas (3,1 km) al oeste de la comunidad no incorporada de Hinsdale, [6] cerca de los pozos y la planta de procesamiento de taconita de la antigua Erie Mining Company.
Las rocas que contienen hierro fueron observadas por el geólogo del estado de Minnesota Henry H. Eames en 1866. [9] El mineral de hierro fue descubierto al norte de Mountain Iron, Minnesota, el 16 de noviembre de 1890 por JA Nichols de los hermanos Merritt . El rango se definió en 1900. Inicialmente se emplearon minas subterráneas, pero estas dieron paso a tajos abiertos, de modo que en 1902, la mitad de las operaciones se realizaban de esta manera. La última mina subterránea cerró en 1960. Los minerales naturales finalmente dieron paso a concentrados de mineral de hierro a partir de magnetita taconita, de modo que en 1965 un tercio de la producción procedía de estos pellets. [4]
Actualmente, el mineral de hierro se extrae únicamente a cielo abierto , aunque algunas minas operaron bajo tierra desde el principio. [10]
Gran parte del mineral más blando se formó cerca de la superficie, lo que permitió que las operaciones mineras se realizaran a través de minas a cielo abierto. La mina de mineral de hierro a cielo abierto más grande del mundo es la mina de hierro a cielo abierto Hull-Rust-Mahoning en Hibbing . En los primeros años de la minería, desde finales del siglo XIX hasta la década de 1950, la minería se centraba en minerales de alta calidad que pudieran procesarse para convertirlos en acero sin muchos cambios. Sin embargo, cuando ese suministro se agotó, la atención se centró en el mineral de menor ley (taconita), que requiere un procesamiento extenso en grandes instalaciones de procesamiento minero antes de trasladarse al puerto. Luego, el mineral extraído se transporta, principalmente por Duluth, Missabe y Iron Range Railway , a los puertos de Two Harbors y Duluth . En Duluth, trenes de hasta ochenta vagones abiertos de 100 toneladas salen a enormes muelles de mineral para ser descargados en " lakers " de hasta 60.000 toneladas de peso para transportarlos a las acerías de Indiana y Ohio .
Las minas a cielo abierto inactivas y agotadas son una característica común a lo largo de Iron Range. Algunos de estos sitios han sido remodelados para otros usos. Por ejemplo, Virginia Pilot es un proyecto que se centra en reurbanizar los terrenos adyacentes a las antiguas minas para convertirlos en espacios residenciales para personas de ingresos bajos a moderados. La mina Hill-Annex es ahora un parque estatal y ofrece recorridos a los visitantes que deseen aprender sobre las operaciones mineras. Los recorridos son guiados por ex trabajadores mineros.
Actualmente, hay seis instalaciones de procesamiento minero en operación en Iron Range. Cleveland-Cliffs Inc. posee y opera Northshore Mining, que tiene operaciones mineras en Babbitt y operaciones de trituración, concentración (molienda) y peletización en Silver Bay , junto con United Taconite, que tiene operaciones mineras en Eveleth y operaciones de trituración, concentración y peletización en Forbes. . Arcelor Mittal posee y opera la mina y planta de Menorca con operaciones mineras cerca de Biwabik y Gilbert y una instalación de trituración, concentración y peletización cerca de Virginia ( 47°32′34″N 92°31′01″W / 47.5428°N 92.5169° W / 47.5428; -92.5169 ). United States Steel posee y opera tanto KeeTac ( 47°23′57″N 93°04′33″W / 47.3992°N 93.0759°W / 47.3992; -93.0759 ) como Minntac ( 47°29′50″N 92 °36′50″W / 47.49730°N 92.61401°W / 47.49730; -92.61401 ) con instalaciones de minería y procesamiento en Keewatin y Mountain Iron respectivamente. La última instalación es Hibbing Taconite, que opera una mina y una planta entre las ciudades de Hibbing y Chisholm . Hibbing Taconite es propiedad mayoritaria y está gestionada por ArcelorMittal USA, con participaciones minoritarias en manos de Cleveland-Cliffs y United States Steel.
Además, Mesabi Metallics (controlada por Essar Steel ) está construyendo una mina/planta cerca de Nashwauk para extraer y procesar taconita. Steel Dynamics y Kobe Steel anteriormente poseían y operaban Mesabi Nugget ( 47°31′41″N 92°07′18″W / 47.5280°N 92.1216°W / 47.5280; -92.1216 ) cerca de Hoyt Lakes , que no extraía su propio material, pero produjo pepitas con alto contenido de hierro a partir del concentrado de mineral de hierro comprado. Magnetation, Inc. anteriormente producía concentrado de mineral de hierro recuperado de relaves con separadores magnéticos de alta potencia diseñados por la empresa para producir concentrado para vender y enviar a todo el mundo.
John D. Rockefeller había prestado dinero previamente a su hermano, Frank Rockefeller , y al socio comercial de Frank, James Corrigan, para comprar la Franklin Iron Mine Company, que operaba en Mesabi Range. A finales de 1896 o principios de 1897, John D. tomó las acciones de Corrigan debido a que no pudo pagar los préstamos. Frank y Carrigan se vieron obligados a vender la empresa. [11] El mercado para el mineral de la gama Mesabi era casi inexistente en ese momento porque los hornos de acero estadounidenses no se construyeron para lidiar con su naturaleza polvorienta y los fabricantes de acero creían que era un mineral pobre. John D. invirtió 40 millones de dólares para desarrollar el negocio de transporte y mineral de Mesabi. Para llegar a las acerías de Pittsburgh, el mineral tenía que viajar a través de los Grandes Lagos hasta Cleveland. Invirtió 2 millones de dólares en un ferrocarril para transportar el mineral desde la cordillera de Mesabi hasta Duluth en el lago Superior. En 1896, controlaba Lake Superior Consolidated Iron Mines Company, que era una sociedad de cartera de los hermanos Merritt. Construyó una flota de barcos de mineral. En diciembre de 1896, hizo un trato con Henry W. Oliver y Andrew Carnegie de Pittsburgh por el cual acordaron no dedicarse al campo de minerales ni al negocio del transporte, y John D. acordó no dedicarse al negocio del acero. Las siderúrgicas adaptaron sus molinos para procesar el mineral de la gama Mesabi. Oliver rompió el acuerdo y, en respuesta, John D. adquirió el monopolio del transporte de minerales en los Grandes Lagos. John D. vendió sus propiedades minerales en el oeste a JP Morgan por 90.900.000 dólares poco después de que Morgan comprara los intereses siderúrgicos de Carnegie en 1901. [12] [13]
A principios del siglo XX se produjeron varios ataques a gran escala en Mesabi Iron Range. La primera comenzó el 20 de julio de 1907 después de que la Federación Occidental de Mineros (WFM) solicitara a Oliver Iron Mining Company , entre otras demandas, una jornada laboral de ocho horas y un aumento salarial. La huelga duró dos meses y provocó la inclusión de miles de trabajadores en la lista negra. [14]
El 25 de junio de 1916, un minero abandonó su turno después de que le pagaran menos de la tarifa contratada. Su acción condujo a la huelga de Mesabi en 1916. Los Trabajadores Industriales del Mundo rápidamente apoyaron la huelga por mejores salarios y menos horas de trabajo. En septiembre de 1916, los trabajadores votaron a favor de reanudar el trabajo, suponiendo una huelga fallida. Sin embargo, poco después de regresar al trabajo se emitió un aumento salarial del 10% para los trabajadores de toda la Cordillera. [15]
