El capitán Robert Corbet RN (fallecido el 13 de septiembre de 1810), a menudo escrito Corbett , fue un oficial de la Marina Real Británica durante las guerras revolucionarias francesas y napoleónicas que murió en acción en circunstancias muy controvertidas. Corbet era un estricto disciplinario que golpeaba regularmente a sus hombres por las más mínimas infracciones: tan brutal era su régimen que provocó dos motines, uno simplemente por el rumor de que iba a subir a bordo de un barco. Estos levantamientos hicieron que se volviera aún más cruel en su uso de los castigos y cuando llevó a la fragata HMS Africaine a la acción frente a Île Bourbon en septiembre de 1810, sus hombres no lo apoyaron e incluso pudieron haberlo asesinado. Además de su obsesión por la disciplina y la obediencia, Corbet era considerado un comandante ineficiente, cuyos estándares de artillería y entrenamiento eran tan pobres que cuando su barco entró en acción estaba mal equipado para luchar contra las fragatas francesas estacionadas en el Océano Índico.
Corbet nació en Shropshire ; por lo demás, se sabe poco de su infancia y juventud. No se ha descubierto ninguna conexión de la línea paterna de Corbet con la antigua familia armigerous de Shropshire: sus padres fueron Robert Corbet de Wexford, Irlanda, un capitán de la Marina Real, y Susannah Woodward; su abuelo fue el reverendo Francis Corbet, decano de St Patrick's, Dublín; su bisabuelo fue Thomas Corbet, un comerciante de Dunganon, Tyrone . [1] En diciembre de 1796, fue ascendido a teniente y en 1801 sirvió en la campaña de Egipto al mando del cúter Fulminante . Naufragó frente a la costa de Egipto mientras estaba bajo su mando.
En 1802 fue ascendido a comandante y en 1803 tomó el mando del balandro HMS Bittern en el Mediterráneo, llamando la atención de Lord Horatio Nelson , quien quedó impresionado por él y en 1805 lo ascendió a capitán al mando de la fragata HMS Amfitrite . Mientras estaba al mando del Bittern , persiguió a un corsario francés , el Hirondelle , durante 36 horas en una calma total, con su tripulación a la defensiva todo el tiempo. [2] Cuatro meses después se trasladó al HMS Seahorse y en 1806 fue transferido a la estación de Jamaica . [1]
En noviembre de 1806, Corbet regresó a Gran Bretaña y comisionó el HMS Nereide , escoltando barcos de transporte a la invasión británica del Río de la Plata . Durante su tiempo al mando del Nereide , Corbet se ganó una reputación de brutal, infligiendo 134 azotes en solo 211 días, con un promedio de 17 latigazos cada vez. Incluso para los estándares de la época, este era un régimen vicioso. [1] Después del colapso de la expedición, Nereide fue asignado a la escuadra en el Cabo de Buena Esperanza y en 1808 fue enviado para reacondicionamiento en Bombay . A su llegada, Corbet asumió el mando del puerto sobre los oficiales locales, lo que provocó una fuerte reprimenda del almirante al mando de la estación del Lejano Oriente, Sir Edward Pellew . En Bombay, su tripulación, frustrada por el trato brutal y arbitrario infligido por su capitán, emitió una queja en su contra. En respuesta, Corbet solicitó un juicio marcial formal , pero se vio obligado a esperar hasta que su barco regresara al Cabo de Buena Esperanza debido a la escasez de capitanes de rango suficiente. Corbet no explicó esto a la tripulación y cuando les ordenó navegar hacia el Cabo, se amotinaron creyendo que su queja había sido ignorada. El motín fue reprimido por las fuerzas locales en Bombay y cuando el Nereide llegó al Cabo, diez hombres fueron juzgados y uno ahorcado por desobediencia. En su juicio marcial, Corbet insistió en que "la severidad debe depender de las circunstancias, y siempre que he sido severo, las circunstancias lo han hecho necesario" y fue absuelto de crueldad innecesaria, y en su lugar recibió una reprimenda menor por golpear a sus hombres con palos más grandes que los requeridos por las instrucciones del Almirantazgo . [1]
A finales de 1808, el Nereide se unió a la escuadra bajo el mando de Josias Rowley, a la que se le ordenó bloquear las colonias francesas de Île Bonaparte e Île de France . En la acción del 31 de mayo de 1809 , la fragata francesa Caroline capturó dos barcos de las Indias Orientales y los llevó a Saint Paul en Île Bonaparte. Rowley contraatacó asaltando el puerto y capturando a los barcos de las Indias Orientales y al Caroline . El Corbet y el Nereide desempeñaron un papel importante en el ataque, entrando en el puerto para atacar a los barcos franceses a corta distancia. El Caroline fue rebautizado como HMS Bourbonnaise y se le dio el mando a Corbet, que regresó a Gran Bretaña con despachos.
A su llegada a Gran Bretaña a principios de 1810, Corbet fue transferido al HMS Africaine , que se consideró más apropiado para el servicio en el océano Índico, al que se le ordenó regresar. Cuando llegó la noticia de que Corbet iba a tomar el mando a bordo del Africaine , la tripulación protestó ante el Almirantazgo, furiosa porque un capitán tan brutal hubiera sido puesto al mando de ellos. También advirtieron que tomarían medidas para evitar que Corbet embarcara en el barco si intentaba subir a bordo. Alegando un motín, Corbet solicitó apoyo y el almirante Edward Buller fue enviado a bordo para escuchar las quejas de la tripulación. [3] : 298 Además, la fragata HMS Menelaus se acercó y amenazó con disparar contra los amotinados a menos que permitieran a Corbet subir a bordo. Bajo presión, la tripulación cedió y Corbet tomó el mando. [1]
Al regresar al océano Índico, Corbet se dirigía a Madrás cuando se detuvo en Rodríguez y descubrió que la mayor parte del escuadrón de Rowley había sido destruido en la batalla de Grand Port . Reconociendo que Rowley necesitaba refuerzos urgentes, Corbet navegó inmediatamente a Île de France. Al llegar a la isla el 11 de septiembre, Rowley descubrió el pequeño barco francés No. 23 resguardándose en la costa y lo atacó con los botes de su barco. El ataque fue un fracaso, con el grupo del barco sufriendo grandes bajas, y Corbet navegó hacia Île Bourbon (antes Île Bonaparte) para desembarcar a sus heridos. [3] : 299 Allí se unió al buque insignia de Rowley, el HMS Boadicea, y dos barcos más pequeños y atacó la fuerza de bloqueo francesa de las fragatas Astrée e Iphigénie bajo el mando de Pierre Bouvet .
Durante la noche del 12 de septiembre, el Africaine superó a sus compatriotas y atacó a ambos barcos franceses en la oscuridad. En la segunda andanada del Astrée , el pie derecho de Corbet recibió un disparo, el capitán se desplomó en la cubierta y fue llevado abajo. Aunque su capitán se había ido, la tripulación continuó luchando y el Astrée se alejó para permitir que el Iphigénie atacara. Dos horas más tarde, el Africaine se rindió, sus bajas aumentaron y el barco estaba en mal estado. Los franceses tomaron posesión, pero luego abandonaron el barco cuando llegó el Boadicea . [1] Cuando los oficiales británicos recuperaron el control del barco, Corbet estaba muerto.
Casi inmediatamente se extendieron rumores de que su muerte no había sido simplemente el resultado de su herida: se repitieron historias en historias reputadas de que Corbet había sido asesinado por su tripulación o se había suicidado para evitar la vergüenza de la derrota. [3] : 307 Aunque la verdad sigue siendo desconocida, la tripulación de Corbet había mostrado de hecho una falta de voluntad para entrar en acción con él al mando y una vez que murió expresó el deseo de perseguir a los barcos franceses a pesar de sus propios daños y bajas. [3] : 305
El debate sobre la acción final de Corbet continuó durante muchos años. El historiador contemporáneo Basil Hall fue objeto de una demanda en 1820 por su afirmación de que los hombres de Corbet se habían negado a cargar sus cañones y habían preferido morir a manos de los franceses a seguir sirviendo bajo el mando de su brutal capitán. [1] El caso fue probado y Hall se vio obligado a retractarse. La atención también se ha centrado en el fracaso de Corbet a la hora de entrenar a sus hombres en el uso preciso y eficiente de sus cañones, prefiriendo mantener el orden y la limpieza de su barco que ejercitar a sus equipos de artillería. [3] : 303
Corbet y un relato novelado de los acontecimientos que condujeron a su muerte aparecen en la novela de Patrick O'Brian de 1977, The Mauritius Command , en la que Rowley es reemplazado como comandante del escuadrón por el protagonista de O'Brian, Jack Aubrey .
«Material de archivo relacionado con Robert Corbet». Archivos Nacionales del Reino Unido .