La Copa Heineken 1995-96 fue la primera edición de la Copa Heineken , que se convertiría en la competición europea anual de clubes de rugby para los clubes de las seis principales naciones del rugby europeo. Los equipos participantes, de Francia , Irlanda , Italia , Gales y, por única vez hasta la fecha, Rumania (los equipos de Inglaterra y Escocia no tenían permitido participar en la competición por la RFU y la SRU respectivamente), se dividieron en cuatro grupos de tres, en los que los equipos jugaron entre sí solo una vez, es decir, un partido de local y uno de visitante por equipo. Los ganadores de los grupos se clasificaron para las etapas eliminatorias.
El Comité de las Cinco Naciones se reunió en diciembre de 1994 para discutir propuestas para una competición europea de clubes multinacional. Se propuso que compitieran los cuatro mejores equipos de Gales, Inglaterra, Francia, Irlanda y Escocia. Los clubes galeses, ingleses y franceses habían acogido con agrado la idea, pero a la RFU le preocupaba que pudiera devaluar la Courage League . [1] En mayo de 1995, el Comité dio el visto bueno para un torneo piloto de la Copa de Europa que se celebraría en el otoño de 1995, y una competición completa a continuación en 1996. Se invitaría a competir a clubes de Inglaterra, Gales, Francia y equipos provinciales o divisionales de Irlanda y Escocia, y posiblemente al mejor club de Rumania. [2]
Sin embargo, los equipos ingleses y escoceses no podrían participar porque era demasiado tarde para cambiar sus calendarios de ligas nacionales para adaptarse a la nueva competencia. [3] La IRFU confirmó que Irlanda inscribiría equipos provinciales, ya que era poco probable que sus clubes fueran lo suficientemente fuertes para la competencia. [4] Inicialmente se les ofrecieron dos lugares, pero Tom Kiernan , el representante de Irlanda en el comité organizador, pudo asegurar un tercero. Los tres lugares irían a los tres mejores equipos en el Campeonato Interprovincial de la IRFU de 1994 , Munster , Ulster y Leinster . [5] Los tres equipos galeses serían los dos mejores en la División Premier de Gales , Cardiff y Pontypridd , y los ganadores de la Copa Desafío WRU , Swansea . [6] Francia inscribió a los dos mejores equipos en el campeonato francés de 1994-95 , Toulouse y Castres , y al subcampeón de la copa Bègles-Bordeaux . [7]
En octubre, ITV consiguió los derechos televisivos de la competición en el Reino Unido en un acuerdo de tres años, [8] y la cervecera holandesa Heineken fue anunciada como patrocinadora de la competición. [9]
Los doce equipos se organizaron en cuatro grupos de tres, y cada equipo jugó una vez con el otro equipo de su grupo. Se otorgaron dos puntos por victoria y un punto por empate. Los cuatro ganadores de los grupos se clasificaron para la fase eliminatoria.
La final de la Copa Heineken de 1996 fue el partido final de la Copa Heineken 1995-96, la temporada inaugural de la principal competición de rugby de clubes de Europa . El partido se disputó el 6 de enero de 1996 en el Arms Park de Cardiff . El partido lo disputaron Cardiff de Gales y Toulouse de Francia. Toulouse ganó el partido 21-18 después de la prórroga ; se pusieron por delante con dos ensayos en los primeros 10 minutos, pero la patada de Adrian Davies mantuvo al Cardiff empatado. Con el marcador 15-12 cuando el reloj marcaba más de 80 minutos, Davies dio un paso al frente nuevamente y convirtió un penal para llevar el partido a la prórroga. Christophe Deylaud restableció la ventaja de Toulouse con otro penal poco después de que se reanudara el juego, antes de que Davies empatara el marcador nuevamente. Luego, al entrar en los últimos segundos de la prórroga, el árbitro penalizó a Cardiff por usar las manos en el ruck; Deylaud marcó el penalti resultante para sellar la victoria del Toulouse.