La destitución del Ayuntamiento de Port Macquarie-Hastings el 27 de febrero de 2008 marcó el fin de una serie de acontecimientos relacionados con un proyecto iniciado en 2001 en la ciudad costera de Port Macquarie , en Nueva Gales del Sur , para construir un centro cultural y de ocio, conocido por los lugareños como Glasshouse. [1] Se esperaba que el proyecto, inicialmente una empresa conjunta con la dirección del centro comercial vecino, Port Central, costara al Ayuntamiento 7,3 millones de dólares australianos. Sin embargo, a finales de 2007, a pesar de que el centro todavía no había abierto, los costes habían superado los 41,7 millones de dólares australianos, y es probable que los pagos de intereses ampliaran la responsabilidad del Ayuntamiento a 66 millones de dólares australianos.
El 27 de julio de 2007, el Ministro de Gobierno Local , Paul Lynch , anunció una investigación pública completa . La investigación informó sus hallazgos en febrero de 2008. [2] Se encontró que el consejo no había proporcionado una gestión financiera y de proyectos adecuada y había perdido el control de los costos, que los costos del proyecto habían dañado la capacidad del consejo para proporcionar servicios y comodidades a la comunidad, y que la estrategia de gestión de comunicaciones del consejo había resultado en una consulta inadecuada con el público y una atención inapropiada a sus preocupaciones. El Ministro de Gobierno Local despidió al consejo y a su alcalde, Rob Drew, y nombró a un administrador al recibir el informe de la investigación. Drew criticó el proceso en todo momento, manteniendo que se habían cometido errores y se había aceptado información errónea como un hecho; sin embargo, el Grupo de Trabajo Urbano de Nueva Gales del Sur, un grupo de presión de desarrollo inmobiliario, creyó que el despido sirvió como advertencia a otros consejos para que se apegaran a sus "responsabilidades básicas". [3]
Los acontecimientos siguieron afectando a la comunidad y a las personas implicadas. En una elección federal parcial para el escaño del Partido Nacional de Lyne , normalmente seguro , en el que se encuentra Port Macquarie, el ex alcalde, que era el candidato nacional respaldado, no logró ganar contra Rob Oakeshott , un político independiente y ex miembro del parlamento estatal que había criticado abiertamente al consejo durante todo el drama. Durante el período bajo administración, se ofrecieron despidos voluntarios a 27 miembros del personal para mejorar la posición financiera del consejo.
En 2012 , la comunidad eligió un consejo representativo y un alcalde, en sustitución del administrador designado en 2008.
El 30 de marzo de 1999, el Consejo se reunió para iniciar la planificación de un centro para albergar las artes visuales y escénicas en el antiguo emplazamiento del Centro Cívico en el distrito comercial central de Port Macquarie . Recomendó que se elaborara un plan de proyecto para 2001. El 21 de agosto de 2000 se creó un grupo de trabajo sobre instalaciones culturales. En diciembre de 2000, el Consejo se puso en contacto con la dirección del centro comercial vecino, Port Central, sobre una posible empresa conjunta en el lugar, y el Consejo aprobó nuevas negociaciones el 28 de mayo de 2001. Se esperaba que la empresa conjunta costara unos 13,5 millones de dólares australianos, de los que el Consejo aportaría 7,3 millones de dólares australianos. [4] La empresa conjunta fracasó en agosto de 2002 porque el consejo no estaba preparado para satisfacer las necesidades de su socio comercial para que el proyecto fuera viable, y decidió hacerlo solo. El nuevo centro se convirtió en un edificio emblemático bajo la dirección del director general del consejo, gestionado por un grupo de control del proyecto que incluía al alcalde y al vicealcalde. Los costos se dispararon considerablemente el 28 de junio de 2004, cuando el Consejo respaldó el proyecto por unanimidad; los desembolsos ya habían alcanzado los 15-20 millones de dólares australianos, y a fines de 2007 habían alcanzado los 41,7 millones de dólares australianos. [4] Esto se debió a una serie de factores, entre ellos, que el Consejo compró y demolió las tiendas vecinas para hacer que la instalación fuera lo suficientemente grande como para incluir salas de reuniones e instalaciones para conferencias, y un drenaje construido por convictos en el siglo XIX, y aún en muy buenas condiciones, fue descubierto por arqueólogos y necesitaba ser preservado. [5]
En octubre de 2006, el Departamento de Gobierno Local de Nueva Gales del Sur anunció que investigaría la gestión financiera del consejo y trataría de determinar si había considerado adecuadamente el impacto que los costos adicionales podrían tener en sus otras funciones. [6] La investigación, que comenzó el 6 de noviembre de 2006, se llevó a cabo de conformidad con la Sección 430 de la Ley de Gobierno Local de 1993 (Nueva Gales del Sur), que permite al Director General del Departamento investigar cualquier aspecto de un Consejo o de su trabajo o actividades. [7] El informe, entregado en mayo de 2007 al Ministro de Gobierno Local, concluyó que el Consejo no ejerció la debida diligencia y que no se había logrado delimitar el alcance del proyecto, y recomendó al Ministro que se llevara a cabo una investigación pública de la Sección 740, que sería independiente y tendría algunos de los poderes y protecciones de una Comisión Real , [8] . Una investigación de la Sección 740 es un paso necesario antes de que un Consejo pueda ser destituido. [9]
El 21 de mayo de 2007, los concejales Lisa Intemann y Jamie Harrison, que creían que el consejo había excedido su mandato y no había consultado a la comunidad, encabezaron una manifestación pública en Port Macquarie . El alcalde, Rob Drew, creía que el desarrollo del centro debería ser un momento emocionante para Port Macquarie y criticó la oposición al proyecto, calificándolo de "acusaciones calumniosas" y "fomento del descontento". [10] [11] Reconoció que el informe planteaba inquietudes sobre los procesos detrás del proyecto, pero insistió en que el proyecto en sí era sólido, diciendo en un comunicado de prensa: "Yo, por mi parte, no me disculpo por que se trate de una instalación multiusos que albergará a artistas, grupos comunitarios, conferencias, seminarios y reuniones, y actividades nunca antes vistas en Port Macquarie". [12] Mientras tanto, Harrison le dijo a ABC News : "El informe ha dicho categóricamente que [el] Consejo ha mentido a la comunidad sobre el costo del centro de artes en cada oportunidad que ha tenido y le ha dado un brillo o un giro". [13]
En junio, el alcalde buscaba apoyo político para evitar una investigación pública completa. El Partido Nacional , cuyos miembros eran dominantes en el consejo, [5] y la concejal Melinda Pavey habían sido particularmente críticos con las acciones del Departamento de Gobierno Local en el Comité Permanente de Propósito General. El diputado independiente local Rob Oakeshott dijo, sin embargo, que el consejo debería abordar las conclusiones del informe y dejar de discutir sobre los hechos o usar argumentos emocionales para apoyarlo. También advirtió contra la participación de los políticos, enfatizando que se trataba de un proceso legal formal. [13] [14]
El 27 de julio de 2007, el Ministro de Gobierno Local anunció una investigación de la Sección 740 sobre el Consejo de Port Macquarie-Hastings y el proyecto Glasshouse, con especial atención a los aspectos de la gestión financiera y del proyecto, el impacto del proyecto en el consejo para proporcionar servicios y comodidades a la comunidad, y la apertura y transparencia de las decisiones tomadas por el consejo. Nombró a Frank Willan, ex administrador del Consejo de Glen Innes Severn en 2004, como Comisionado. [15] El alcalde expresó su decepción, afirmó que la metodología de la investigación anterior de la Sección 430 era defectuosa y creía que los procesos de gestión y toma de decisiones del consejo se verían reivindicados. [16]
Después de 18 días de audiencias públicas y un total de 765 presentaciones, [17] Willan publicó el informe de la investigación en febrero de 2008. [18] El informe contenía una serie de conclusiones críticas. La conclusión principal era que el Consejo y sus concejales no habían sido rigurosos a la hora de buscar información precisa sobre el proyecto, se habían dejado influenciar por los promotores y los partidarios y no habían planificado ni gestionado el proyecto y habían perdido el control del coste "que aumentaba de forma incontrolable". El resultado fue un impacto negativo sobre las obras y los servicios en otras áreas de funcionamiento del consejo. El Glasshouse, en opinión del comisionado, no habría podido generar los ingresos previstos una vez que se abriera. Además, concluyó que la comunidad había sido "constantemente engañada", que el consejo había utilizado indebidamente su grupo de apoyo para hacer campaña contra los críticos y que sus "estrategias de comunicación habían impulsado sus procesos". Por tanto, el consejo no había cumplido su carta constitutiva. Willan recomendó al Ministro que se declararan vacantes todos los cargos cívicos, que se nombrara un administrador y que se promulgaran cambios en la forma en que los Consejos trataban sus propias propuestas. [19]
Tras la publicación del informe, el Ministro de Gobierno Local, Paul Lynch, concluyó el 27 de febrero de 2008 que no le quedaba otra opción que destituir al Consejo y nombrar a Dick Persson , que había administrado el Consejo de Warringah en 2003, para que actuara como administrador. Dijo sobre el proyecto: "Lo que parece haber sucedido es que el Consejo ha tratado una instalación comunitaria razonable como un icono que debe construirse pase lo que pase, independientemente del coste para los contribuyentes". Enfatizó que, en su opinión, la incompetencia, más que la corrupción, era la razón del aumento de los costes, que alcanzaría los 66 millones de dólares australianos una vez que se contabilizaran los pagos de intereses. El alcalde saliente, Rob Drew, criticó el despido, calificándolo de "atroz". [1] [20]
El Grupo de Trabajo Urbano de Nueva Gales del Sur, un grupo de presión en el ámbito del desarrollo inmobiliario, consideró que el despido sirvió como advertencia a otros ayuntamientos para que se apegaran a sus "responsabilidades fundamentales", [3] y a finales de marzo, el administrador adoptó medidas financieras más estrictas enumeradas en una revisión independiente del proyecto. [21]
En septiembre y octubre de 2008, las elecciones parciales en el área de Port Macquarie, tanto a nivel federal como estatal, dieron un nuevo foro a algunos de los protagonistas de la controversia. Cuando el miembro del escaño federal de Lyne , Mark Vaile , se retiró de la política el 30 de julio de 2008, Oakeshott y Drew, este último como candidato respaldado por el Partido Nacional, surgieron como los principales candidatos en la elección parcial resultante del 6 de septiembre. Con el Glasshouse como tema principal, Oakeshott ganó el 63,80% de los votos de las primarias frente al 22,88% de Drew, y un 10,07% adicional que llegó a Oakeshott a través de preferencias. [22] [23] En la antigua sede estatal de Oakeshott, Port Macquarie , los ex concejales Jamie Harrison y Lisa Intemann se presentaron como independientes, y entre ambos obtuvieron el 15,8% de los votos, mientras que el ex miembro del personal de Oakeshott Peter Besseling ganó las elecciones contra el candidato nacional respaldado. [24]
El 17 de diciembre de 2008, el consejo anunció que se ofrecería a algunos empleados despidos voluntarios como parte de una estrategia para abordar el déficit de 7,1 millones de dólares que enfrentaba durante el año financiero 2008-2009 sin aumentar las tarifas del consejo. [25] Al día siguiente, fijó una fecha límite del 19 de enero de 2009 y aclaró que se estaban eliminando 27 puestos, mientras que 29 vacantes no se cubrirían. [26] Los despidos se llevaron a cabo según lo planeado, aunque no se descartaron despidos forzosos en el futuro.
El 20 de enero de 2009, el administrador Dick Persson anunció su decisión de dimitir a finales de mes, en gran medida debido a las exigencias de estar fuera de su casa de Sydney durante varios días a la semana. Describió el proyecto Glasshouse como una "decisión equivocada" del consejo, atribuyéndola a "pensamientos confusos con las mejores intenciones de personas sin experiencia en la planificación y ejecución de grandes obras de capital". [27] [28] Fue reemplazado en el cargo por Garry Payne, jefe del Departamento de Gobierno Local. [28]
El 8 de septiembre de 2012, la comunidad eligió un alcalde y concejales para formar un nuevo Consejo de Port Macquarie-Hastings. El ex miembro estatal de Port Macquarie, Peter Besseling, fue elegido alcalde y Lisa Intemann, la única miembro del consejo destituido que se presentó a las elecciones de 2012, fue reelegida como concejala. [29] [30]