La Conferencia de Navidad fue una conferencia fundacional histórica de los metodistas recién independizados dentro de los Estados Unidos, celebrada justo después de la Revolución Americana en la Capilla Lovely Lane en Baltimore, Maryland , en 1784.
Antes de la revolución, el metodismo estadounidense estaba formado por predicadores itinerantes comisionados por John Wesley, el fundador de las sociedades metodistas en Inglaterra. Wesley había estado enviando predicadores/misioneros desde la década de 1760. Con el estallido de la guerra, la mayoría de ellos regresaron a Inglaterra, con la excepción de Francis Asbury y James Dempster . Asbury comenzó a ser visto como el líder de los grupos, mientras que Dempster se mudó al norte del estado de Nueva York , donde ejerció su ministerio local. Sus actividades se vieron muy restringidas porque, como inglés, se sospechaba que no simpatizaba con la causa patriota. Durante la guerra, dejó de viajar por los circuitos y se quedó en la residencia de su amigo, el juez Thomas White de Delaware .
Antes de la guerra, los predicadores itinerantes metodistas fueron designados para formar sociedades, pero Wesley esperaba que trabajaran dentro de la Iglesia Anglicana , ya que no estaban ordenados. No se les permitía administrar los sacramentos . Esto produjo algunas dificultades, ya que las iglesias anglicanas estaban limitadas a las ciudades costeras y los predicadores itinerantes se estaban moviendo hacia el oeste y el interior. De manera similar, casi todo el clero anglicano se fue a Inglaterra con el estallido de la guerra.
Asbury había llegado a América en 1771. Bajo su liderazgo se formaron conferencias y se nombraron predicadores estadounidenses, pero esto no resolvió el problema de la administración de los sacramentos.
Durante la guerra, las sociedades siguieron creciendo, aunque más lentamente debido a todas las perturbaciones. Después de la guerra, se intentó ordenar a los predicadores localmente, pero Asbury aconsejó tener paciencia hasta que Wesley diera instrucciones.
En Inglaterra, en la Conferencia Metodista de Leeds , en julio de 1784, el propio Wesley ordenó a Richard Whatcoat y Thomas Vasey como ancianos, y los nombró para que fueran, junto con un grupo de predicadores itinerantes, a América. Wesley luego ordenó a Thomas Coke (que ya era un sacerdote anglicano ordenado) para que fuera como superintendente de la iglesia estadounidense. Le dio instrucciones a Coke para que también ordenara a Francis Asbury como co-superintendente. Wesley se mostró reacio a tomar esta medida, pero ya había pedido al obispo de Londres que ordenara a un obispo para América, y había sido rechazado.
En su reunión con Asbury el 14 de noviembre de 1784, Coke le explicó las intenciones de Wesley y le propuso ordenarlo. Asbury, que captó el espíritu democrático del nuevo país, se abstuvo de aceptar la ordenación hasta que la conexión estadounidense lo aprobara. Se enviaron mensajeros que convocaron a los itinerantes estadounidenses a Baltimore el 24 de diciembre. Ochenta y un predicadores tenían derecho a ser miembros; casi sesenta de ellos pudieron llegar para la conferencia. [1] Durante las seis semanas que esperaron la conferencia, Coke y Asbury emprendieron una gira de predicación (a caballo) que cubrió al menos 900 millas. [2]
Con la aprobación unánime de la Conferencia de Navidad, Asbury fue ordenado y designado como co-superintendente. Fue ordenado diácono el día de Navidad mediante la imposición de manos; anciano al día siguiente; y superintendente al día siguiente. El amigo de Asbury, Philip William Otterbein , pastor de la Iglesia Reformada Alemana de Baltimore, también impuso las manos sobre Asbury para ayudar en la ordenación. [3]
Más tarde, Coke dijo de Asbury: "En presencia del señor Asbury, me siento como un niño. Es, en mi opinión, el hombre más apostólico que he visto jamás, con la excepción del señor Wesley". Coke predicó el sermón de ordenación de Asbury, que más tarde se publicó y causó cierto revuelo en Inglaterra porque recalcó la necesidad de ordenar sólo a hombres piadosos y señaló a Inglaterra como un ejemplo de hombres inmorales e inconversos a las órdenes.
Esta conferencia, que llegó a ser conocida como la primera Conferencia General de la nueva iglesia, redujo los 39 Artículos de Religión de la Iglesia Anglicana a 24, añadió un artículo adicional sobre los deberes cívicos como ciudadanos estadounidenses y adoptó estos artículos como sus principios rectores, también conocidos como la Disciplina. También recibieron un libro de oraciones modificado enviado por Wesley. [4]
John Dickins, un pastor de Nueva York, propuso el nombre de la naciente iglesia: Iglesia Metodista Episcopal .
La conferencia también ordenó a 12 predicadores, sentando un precedente para la iglesia estadounidense de que las ordenaciones debían ser aprobadas por la conferencia.
Inmediatamente después de la conferencia de diez días, Asbury emprendió un viaje itinerante como lo había hecho antes de la guerra. Su primer destino fue Charleston, Carolina del Sur , que consideraba la ciudad que más necesitaba iluminación espiritual.
La Iglesia estadounidense celebró otra Conferencia General en 1792 y cada cuatro años después.