La Fife Coal Company se formó en 1872 para adquirir la pequeña mina de carbón Beath and Blairadam con sus minas en Kelty . Su sede central estaba en Leven . [5] [6] Además de carbón, la empresa trabajaba algo de mineral de hierro . [7] Durante toda su vida operativa, la empresa estuvo dirigida por Charles Carlow y luego por su hijo C. Augustus Carlow . La producción se amplió de 70.000 toneladas anuales iniciales a 4,3 millones en 1911. Aunque se convirtió en la mayor empresa de carbón de Escocia, Fife Coal nunca recuperó ese nivel de producción en el período de entreguerras.
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La primera reunión de los directores se celebró en Edimburgo en septiembre de 1872, bajo la presidencia de William Lindsay , un armador y Lord Provost de Leith . Se decidió formar una nueva compañía y por 22.000 libras comprar la mina de carbón Beath and Blairadam, que tenía una serie de minas pequeñas en Kelty , en Fife . Las acciones se asignaron en enero de 1873 y comenzó la tarea de modernizar las minas de Kelty y la construcción de nuevas minas de carbón. Dadas sus ambiciones, los directores decidieron que necesitaban un nuevo líder gerencial y reclutaron a Charles Carlow, de 24 años, de una mina de carbón vecina. [8] Carlow dirigió la compañía durante los siguientes cincuenta años, como gerente general, director y presidente. Carlow se casó con la hija de Lindsay, Mary. [9] A su muerte, su hijo lo sucedió y permaneció como presidente hasta la nacionalización. [8]
Los primeros años fueron difíciles: el precio del carbón cayó, las vetas de carbón eran de mala calidad y la empresa se quedó sin dinero. Uno de los primeros pasos fue demostrar el valor de las vetas de carbón de menor calidad y se comenzó a trabajar en lo que se convertiría en las vetas de alta calidad de la mina de carbón Lindsay. La dirección también buscó yacimientos de carbón más rentables y en 1876 arrendó el yacimiento Methil , financiado con un préstamo del banco británico Linen Bank . Se compraron los yacimientos Leven (y la oficina de la empresa se trasladó allí) seguidos de la mina de carbón Pirnie. En 1878, la empresa volvió a obtener beneficios. Los nuevos yacimientos aumentaron sustancialmente la producción, alcanzando casi 300.000 toneladas en 1884 en comparación con las 79.000 toneladas de 1872. En casa, había contratos con compañías de gas y ferrocarriles y en el extranjero la empresa exportaba a Francia, Países Bajos y San Francisco. Un proceso continuo de adición de campos, toma de concesiones y perforación de nuevos pozos elevó la producción a 794.000 toneladas en 1893. [8] [4]
Los problemas laborales nunca estuvieron lejos de la industria minera del carbón. Una fuente particular de dificultad fueron las tasas laborales, que normalmente variaban con el precio del carbón, y una huelga de cuatro meses en 1894 le costó a la compañía alrededor de 150.000 toneladas de producción. Esto no impidió una mayor expansión física sustancial. La mina de carbón de Aitken se inició en 1893 y pronto se convertiría en la más grande de Escocia, con una producción final de 500.000 toneladas al año. En 1896, la compañía adquirió las minas de carbón de Cowdenbeath , nueve en total, lo que convirtió a la compañía en una de las mayores empresas mineras de carbón de Escocia. En 1900, la producción alcanzó los 2 millones de toneladas y había más de 5.000 empleados. La creciente escala de la producción de la compañía significó la necesidad de expandir aún más sus exportaciones. [8] [4]
En la primera mitad del siglo XX se adquirieron cuatro minas de carbón más pequeñas, pero el acontecimiento más importante fue la excavación de la mina Mary en la recientemente adquirida finca Lochore , con una producción final de 250.000 toneladas al año. Con la absorción de otras ocho empresas, se había convertido en el mayor operador del yacimiento en Fife en 1909. [10] La creciente producción de estas nuevas minas de gran tamaño, junto con la compra de la mina Donibristle en 1908 y Bowhill en 1909, duplicó la producción en una década, alcanzando los 4,4 millones de toneladas en 1911, con 14.500 empleados. En 1913, era el mayor empleador de la industria minera en Escocia y el tercero más grande del Reino Unido . [10] La empresa era ahora responsable de casi la mitad de la producción de la cuenca carbonífera de Fife , pero este resultó ser su pico. [8] [4]
Si bien el período desde su formación hasta la Primera Guerra Mundial había sido de crecimiento casi ininterrumpido, los años de entreguerras fueron una época más problemática y la producción nunca recuperó sus niveles anteriores. La Primera Guerra Mundial fue una gran perturbación. Una cuarta parte de su fuerza laboral se unió al ejército, lo que afectó la producción. En cuanto a las ventas, la mitad de su producción de carbón se había exportado y esta se redujo a la mitad a fines de 1915. En marzo de 1916, el gobierno tomó el control de todas las minas de carbón del condado y no lo abandonó hasta después de la guerra. [8] En 1920, la industria del carbón alcanzó una "ola de prosperidad" con "exportaciones a precios sin precedentes". [11] Esto duró poco y en 1921 se produjo una caída de los precios; los propietarios del carbón perdieron dinero y presionaron a los mineros para que aceptaran salarios más bajos, lo que llevó a una disputa nacional. "Las minas de carbón de Fife sufrieron mucho a manos de los extremistas", ya que incluso los hombres de seguridad fueron llamados a filas. Se suspendió el bombeo y los daños causados por las inundaciones hicieron que algunas minas tardaran meses en recuperarse tras el fin de la disputa. La producción de carbón de Fife se redujo en un millón de toneladas. [4]
En enero de 1923, Charles Carlow murió y Augustus Carlow lo sucedió como director general. Pero no hubo cambios inmediatos en los planes de expansión de la empresa. Ese mismo año, se compraron las minas de carbón de Earl of Rosslyn , con una producción potencial de 500.000 toneladas, seguidas por Oakley Collieries en 1924. Esa resultó ser la última compra. La industria británica del carbón se enfrentó a problemas cada vez mayores en sus mercados de exportación ante la competencia de Francia, Alemania y Polonia, todos con salarios más bajos. La falta de competitividad se vio exacerbada en abril de 1925 por el regreso al patrón oro a una alta valoración de la libra esterlina. La propia Fife Coal estaba perdiendo dinero y la presión sobre los mineros para que aceptaran salarios más bajos culminó en la huelga de mineros a principios de mayo de 1926. Dos días después, el TUC convocó una huelga general en apoyo de los mineros. Después de nueve días, la huelga general fue cancelada, pero los mineros lucharon hasta noviembre. [8]
Fife Coal siguió perdiendo dinero hasta bien entrado 1927, pero la competencia extranjera empezó a disminuir y en 1929 las exportaciones alcanzaron los 2,5 millones de toneladas de una producción total de casi 4 millones de toneladas, la cifra más alta desde 1913. Esto no duró mucho y el inicio de la depresión en 1930 provocó el cierre de minas y una caída sustancial de los beneficios. Se reconoció que la empresa necesitaba operar en vetas más productivas. El trabajo comenzó en 1935 en Comrie con la creencia de que podría producir 1 millón de toneladas al año. (Finalmente entró en funcionamiento en 1940). La Segunda Guerra Mundial significó la pérdida casi total de los mercados de exportación de la empresa. Con la llegada de la paz, hubo una recuperación sustancial de la producción hasta los 3 millones de toneladas en 1946, y la Fife Coal Company afirmó ser la mayor empresa minera de carbón de Escocia. Los planes a largo plazo eran un ambicioso aumento de la producción hasta los 6,25 millones. de toneladas a principios de los años 1960, pero pronto se vio superada por los planes de nacionalización del Gobierno laborista. El último día de 1946, la empresa se disolvió y la propiedad minera y los activos de Fife Coal se transfirieron a la Junta Nacional del Carbón al día siguiente. [12] La empresa se disolvió en 1952. [8] [9]