La Commonwealth Line fue una compañía naviera propiedad y operada por el gobierno federal australiano entre 1916 y 1928. Se la conocía oficialmente como Commonwealth Government Line of Steamers hasta 1923, y posteriormente como Australian Commonwealth Line of Steamers.
La Commonwealth Line comenzó como un proyecto personal del primer ministro Billy Hughes . Durante una visita a Inglaterra a mediados de 1916, Hughes compró 15 barcos de vapor para transportar productos australianos (en particular lana y trigo) a los mercados de exportación. Se trataba de una empresa arriesgada, ya que el gobierno británico tenía derecho a requisar parte o la totalidad de la flota para el esfuerzo bélico. Sin embargo, Hughes logró convencer a HH Asquith de que no se hiciera cargo de ninguno de los barcos, siempre y cuando no se compraran más antes del final de la guerra. [1] De vuelta en Australia, otros 23 barcos quedaron bajo el control de la nueva compañía, que habían sido confiscados por el gobierno a propietarios alemanes y austriacos. [2]
Tras el fin de la guerra, la Commonwealth Line construyó cinco grandes transatlánticos para transportar inmigrantes desde Inglaterra. En 1921, la compañía solo obtenía una pequeña ganancia cada año y a menudo era objeto de huelgas. En 1923, Hughes fue reemplazado como primer ministro por Stanley Bruce , quien se opuso a la propiedad gubernamental de la línea por considerarla una carga financiera y una competencia desleal contra los operadores privados. [3] El gobierno de Bruce vendió la flota durante los siguientes años, culminando en una venta final a la White Star Line en 1928. [4] [5] Más tarde se vendieron a la Aberdeen Line , que se rebautizó como Aberdeen & Commonwealth Line. En el papel, la flota estaba valorada en alrededor de £ 8 millones, pero el gobierno recibió solo £ 500,000 debido al incumplimiento del comprador. [6]
En la votación parlamentaria final para aprobar la venta, todo el Partido Laborista votó en contra y sólo se unieron a él los miembros no laboristas, Percy Stewart y William Watson . Billy Hughes se ausentó de la votación. En el debate previo, describió la línea como "mi progenie, y ya sea única o una monstruosidad, yo, como la mayoría de los padres, todavía estoy apegado a la pobre criatura... Estoy presente en las exequias de la línea, como lo estuve en su nacimiento". [7]
La flota de barcos que operaba incluía barcos de vela requisados [2]