El Comité Hepburn fue creado en 1879 mediante una ley de la Legislatura del Estado de Nueva York . [1] [2] La Legislatura estatal ordenó a A. Barton Hepburn que investigara la práctica de los ferrocarriles de otorgar reembolsos en las tarifas de flete (hasta un 25%) [3] a algunos de sus clientes corporativos más importantes, creando lo que en efecto tarifas de flete mucho más altas para las empresas más pequeñas y una ventaja injusta para algunas de las corporaciones más grandes del país, como la Standard Oil Company de John D. Rockefeller . Comerciantes sin vínculos con la industria petrolera habían presionado para que se celebraran las audiencias. Antes de la investigación del comité, pocos conocían el tamaño del control y la influencia de Standard Oil sobre refinerías y oleoductos aparentemente no afiliados; Hawke (1980) cita que sólo una docena aproximadamente dentro de Standard Oil conocían el alcance de las operaciones de la compañía. El abogado del comité, Simon Sterne , interrogó a representantes de Erie Railroad y New York Central Railroad y descubrió que al menos la mitad de su tráfico de larga distancia concedía reembolsos, y que gran parte de este tráfico procedía de Standard Oil. Luego, el comité centró su atención en las operaciones de Standard Oil. John Dustin Archbold , como presidente de Acme Oil Company, negó que Acme estuviera asociado con Standard Oil. Luego admitió ser director de Standard Oil. El informe final del comité reprendió a los ferrocarriles por sus políticas de reembolsos y citó a Standard Oil como ejemplo. Esta reprimenda era en gran medida irrelevante para los intereses de Standard Oil, ya que los oleoductos de larga distancia eran ahora su método de transporte preferido. [4]
Se resuelve, Que se nombre un Comité especial de cinco [luego aumentado a nueve] personas, con poder para enviar personas y documentos, y para emplear un taquígrafo, cuyo deber será investigar los abusos que se alega existen en la gestión del ferrocarriles fletados por este Estado, e investigar e informar sobre sus facultades, contratos y obligaciones; dicho Comité tomará testimonio en la ciudad de Nueva York y en otros lugares que considere necesarios, e informará a la Legislatura, ya sea en la sesión actual o en la próxima, mediante proyecto de ley o de otra manera, qué legislación, si la hay, está en vigor. necesarias para proteger y ampliar los intereses comerciales e industriales del Estado. Compuesto por los Sres. HEPBURN, HUSTED, DUGUID, LOW, GRADY, NOYES, WADSWORTH, TERRY y BAKER, se reunieron en el Capitolio de la ciudad de Albany el miércoles 26 de marzo de 1879, a las 3 de la tarde, y fueron llamados al orden. por el Presidente.
En ese mismo momento, Rockefeller estaba arreglando de nuevo los descuentos secretos con los principales ferrocarriles del país, que habían sido tan fuertemente denunciados en 1872. Por el petróleo refinado que enviaba desde Cleveland recibió un descuento de 50 centavos por barril, lo que le daba una ventaja. ventaja del 25% sobre sus competidores.
