La Comisión Southworth fue una comisión de investigación designada por el gobernador del Protectorado británico de Nyasalandia (actual República de Malawi ) para investigar las acusaciones de brutalidad policial contra los manifestantes que protestaban contra el estado de emergencia que el gobernador había declarado en febrero de 1959. La manifestación tuvo lugar durante la visita del primer ministro británico, Harold Macmillan , a Blantyre en enero de 1960 como parte de su gira africana, y fue presenciada por periodistas británicos y otros, algunos de los cuales hicieron acusaciones contra altos oficiales de policía europeos. La investigación absolvió a la policía de brutalidad, pero fue más allá de sus términos de referencia al criticar duramente a varios corresponsales británicos por distorsionar los hechos.
En enero de 1959, Hastings Banda , presidente del Congreso Africano de Nyasalandia , presentó propuestas de reforma constitucional al gobernador, Sir Robert Armitage , que habrían llevado a la retirada de Nyasalandia de la Federación de Rodesia y Nyasalandia . El rechazo del gobernador provocó un aumento de las protestas antigubernamentales, algo de violencia y declaraciones incendiarias por parte de los principales activistas del Congreso. Armitage decidió no hacer ninguna concesión al Congreso y se preparó para arrestos masivos solicitando que se enviaran tropas europeas del Regimiento de Rodesia a Nyasalandia y, el 3 de marzo de 1959, declaró el estado de emergencia, ordenando el arresto de Banda y de los principales miembros del Congreso Africano de Nyasalandia y su encarcelamiento en Rodesia. Muchos otros miembros del Congreso fueron detenidos en Nyasalandia. [1] [2]
Una comisión dirigida por Lord Devlin , que presentó su informe en julio de 1959, exoneró a Banda de estar implicada en la promoción de la violencia, lo que abrió la puerta a que el gobierno británico negociara con él una constitución creíble para el futuro de Nyasalandia. [3] Sin embargo, Banda fue liberado de su detención en abril de 1960 sólo después de la gira africana "Wind of Change" del primer ministro británico Harold Macmillan , que incluyó una visita a Nyasalandia, en enero y febrero de 1960, y el estado de emergencia no se levantó hasta el 16 de junio de 1960. [4]
El Congreso Africano de Nyasalandia fue prohibido el 3 de marzo de 1959, pero poco después se formó el Partido del Congreso de Malawi como su sucesor, aunque llegó a ser mucho más grande y una organización más populista que su predecesor. También creó dos organizaciones de base, la Liga de Mujeres de Malawi y la Liga de Jóvenes de Malawi. La primera aprovechó la renuencia de las autoridades a detener y, más aún, encarcelar a las mujeres; la segunda era el ala militante del partido, reclutada entre jóvenes desempleados y descontentos de entre 17 y 35 años, afirmaba tener más de 25.000 miembros en 1960 y, en opinión de los funcionarios de inteligencia del gobierno, sus miembros eran utilizados para liderar manifestaciones y llevar a cabo actos de intimidación y violencia contra los oponentes del partido. [5]
Se sabía que Macmillan asistiría a un almuerzo cívico en el Hotel Ryall de Blantyre el 26 de enero de 1960. Cuando Macmillan visitó Blantyre, se habían relajado un poco las normas de emergencia, por lo que las manifestaciones eran posibles, pero se prohibían los carteles y pancartas. Desde la declaración del estado de emergencia, la fuerza policial de Nyasalandia se había ampliado significativamente y se habían formado escuadrones especiales antidisturbios para contrarrestar cualquier violencia. [6] El Partido del Congreso de Malawi decidió organizar lo que se pretendía que fuera una manifestación no violenta encabezada por entre 50 y 80 activistas de la Liga de Jóvenes de Malawi fuera del hotel, para protestar contra las continuas restricciones de emergencia y el encarcelamiento de Banda y para ganar publicidad, ya que el evento recibiría una amplia cobertura de prensa. [7] [8]
Según los informes de los periodistas presentes el 26 de enero, el número total de espectadores de lo que describieron como una manifestación bulliciosa pero en gran medida pacífica fue de entre 800 y 1.000, una cifra muy superior a la de los manifestantes que llevaban pancartas. Algunos de los periodistas británicos presentes informaron de que la policía provocó un motín derribando pancartas, golpeando a los manifestantes con porras y realizando detenciones. También informaron de que la violencia policial fue indiscriminada, ya que los espectadores de la multitud fueron atacados y detenidos, y de que en la violencia participaron agentes europeos. Otros periodistas británicos fueron menos críticos con la policía y afirmaron que los manifestantes se habían burlado de la policía o habían parecido amenazadores. La actitud de los periodistas no dependía de su postura política o de la de sus periódicos; una de las condenas más enérgicas fue la de Peregrine Worsthorne, que escribía para el Telegraph . Por otra parte, los periodistas rodesianos afirmaron que la policía había respondido a los ataques con el mínimo de fuerza. Se publicaron fotografías que aparentemente mostraban tanto la brutalidad policial como la violencia de los manifestantes en apoyo de versiones contradictorias [9].
En pocos días, varios periódicos británicos pidieron una investigación imparcial sobre el manejo policial de la manifestación. Armitage argumentó que se trataba de una manifestación menor y que los periodistas que acompañaban a Macmillan habían exagerado, si no inventado, las acusaciones de brutalidad policial. Trató de desacreditarlos y argumentó en contra de la necesidad de una investigación. Sin embargo, el Secretario Colonial , Ian Macleod, cedió a la presión de la prensa y el parlamento y, el 2 de febrero, aceptó una investigación dirigida por un juez, encargando a Armitage que la organizara. [10]
La Comisión Southworth, cuyo único comisionado fue el juez Frederic Southworth del Tribunal Superior de Nyasalandia, fue designada por el gobernador de Nyasalandia para investigar los disturbios del 26 de enero y, en particular, las acusaciones de brutalidad policial, incluidas las de dos altos funcionarios europeos de la policía. No se le encomendó investigar la cobertura de prensa. [11] El juez Southworth tenía una importante experiencia en prácticas de aplicación de la ley colonial en regiones tan violentas como la India durante la Segunda Guerra Mundial, Palestina durante la partición y Tanganyika. [12]
Las conclusiones de Southworth exculparon a la policía de Nyasalandia de toda brutalidad y criticaron duramente a los corresponsales británicos por distorsionar los acontecimientos. Concluyó que el hecho de que la policía derribara las pancartas de los manifestantes fue una reacción al comportamiento agresivo de la multitud, que en parte atribuyó a la presencia de la prensa. Por último, Southworth determinó que los dos policías europeos acusados de haber empleado una fuerza excesiva habían actuado con moderación ante una intensa provocación. [13]
Aunque puede haber habido cierto grado de exageración por parte de la prensa y los manifestantes de la Liga de Jóvenes de Malawi pueden haber explotado la presencia de la prensa, la afirmación de Southworth de ser imparcial se vio perjudicada por su minimización de las lesiones sufridas por los manifestantes y los mordaces ataques que realizó, menos sobre la integridad de los periodistas que habían dado testimonio contra la policía que sobre sus opiniones sobre sus personalidades y aparentes preconcepciones sobre el uso de la fuerza. [14]
El Gobierno británico se mostró preocupado por los ataques de Southworth a la prensa, pero no le pidió a él ni a Armitage que suavizaran el tono. Sin embargo, trató de minimizar cualquier impacto adverso haciendo que el informe se publicara como un documento del Gobierno de Nyasalandia, no del Gobierno británico, y haciendo únicamente una breve declaración parlamentaria escrita, evitando cualquier debate parlamentario. Los periódicos cuyos periodistas fueron criticados hicieron pocos comentarios. [15] [16] La declaración escrita de los Comunes aceptó las conclusiones de la investigación como refutación de las acusaciones de brutalidad contra la policía. [17]
La cobertura de la prensa destacó al público británico y al parlamento la fuerza de la oposición africana a la Federación de Rodesia y Nyasalandia y el grado de coerción necesario para preservar la Federación contra esa oposición. [18] Los acontecimientos de 1959 y principios de 1960 desacreditaron a Armitage: perdió la confianza de McLeod y Macleod lo vio como un obstáculo para el progreso e inaceptable para el Partido del Congreso de Malawi. Después de la liberación de Banda, y aunque su mandato como gobernador no debía terminar hasta abril de 1961, se le recomendó a Armitage que se fuera de licencia en agosto de 1960 y se retiró sin regresar a Nyasalandia. [19] Southworth siguió siendo juez y, tras la independencia de Malawi en 1964, se convirtió en el primer presidente del Tribunal Supremo del Poder Judicial de Malawi .