El Proyecto de la Cuenca de Columbia (o CBP ) en el centro de Washington , Estados Unidos, es la red de riego que hace posible la presa Grand Coulee . Es el proyecto de recuperación de agua más grande de los Estados Unidos y suministra agua de riego a más de 670.000 acres (2.700 km 2 ) de los 1.100.000 acres (4.500 km 2 ) del área del proyecto, la cual originalmente estaba destinada a ser suministrada y todavía está clasificada. regable y abierto para la posible ampliación del sistema. El agua bombeada desde el río Columbia se transporta a través de 331 millas (533 km) de canales principales, se almacena en varios embalses, luego se alimenta a 1,339 millas (2,155 km) de canales de irrigación laterales, [1] y sale a 3,500 millas (5,600 km) de drenajes y desagües. [2] La presa Grand Coulee, la central eléctrica y varias otras partes de la CBP son operadas por la Oficina de Reclamación . Hay tres distritos de riego (el distrito de riego de la cuenca Quincy-Columbia, el distrito de riego de la cuenca este de Columbia y el distrito de riego de la cuenca sur de Columbia) en el área del proyecto, que operan instalaciones locales adicionales. [3]
La Oficina de Reclamación de Estados Unidos se creó en 1902 para ayudar al desarrollo de los estados secos del oeste. La meseta de Columbia , en el centro de Washington, era una de las principales candidatas: un desierto con suelo fértil de loess y por el que pasaba el río Columbia .
Los grupos en competencia presionaron para diferentes proyectos de riego; un grupo de Spokane quería un canal de flujo por gravedad de 134 millas (216 km) desde el lago Pend Oreille, mientras que un grupo de Wenatchee (más al sur) quería una gran presa en el río Columbia, que bombearía agua para llenar el cercano Grand Coulee , un antiguo Coulee seco parecido a un cañón .
Después de trece años de debate, el presidente Franklin D. Roosevelt autorizó el proyecto de la presa con dinero de la Ley Nacional de Recuperación Industrial . (Más tarde fue autorizada específicamente por la Ley de Ríos y Puertos de 1935, y luego reautorizada por la Ley del Proyecto de la Cuenca de Columbia de 1943, que la incluyó en la Ley del Proyecto de Recuperación de 1939). [3] La construcción de la presa Grand Coulee comenzó en 1933 y se completó en 1942. Su objetivo principal de bombear agua para riego se pospuso durante la Segunda Guerra Mundial en favor de la generación de energía eléctrica que se utilizó para el esfuerzo bélico. En la década de 1970 se añadió capacidad adicional de generación hidroeléctrica . El embalse del río Columbia detrás de la presa recibió el nombre de Lago Franklin Delano Roosevelt en honor al presidente. El embalse de riego en Grand Coulee se llamó Banks Lake .
Después de la Segunda Guerra Mundial, el proyecto sufrió varios reveses. El agua de riego comenzó a llegar entre 1948 y 1952, pero los costos aumentaron, lo que dio como resultado el plan original, en el que las personas que recibían agua de riego pagarían los costos del proyecto con el tiempo, siendo revisado repetidamente y convirtiéndose en un subsidio de agua permanente. Además, fracasó la visión original de un proyecto de ingeniería social destinado a ayudar a los agricultores a establecerse en pequeñas propiedades. Las parcelas agrícolas, al principio de tamaño restringido, se hicieron más grandes y pronto se convirtieron en operaciones corporativas de agronegocios. [1]
El plan original era que una agencia federal similar a la Autoridad del Valle de Tennessee administraría todo el sistema. En cambio, los conflictos entre la Oficina de Reclamación y el Departamento de Agricultura frustraron el objetivo de ambas agencias de colonizar el área del proyecto con pequeñas granjas familiares; En cambio, surgieron granjas corporativas más grandes. [1]
La determinación de terminar el plan del proyecto para irrigar los 1.100.000 acres (4.500 km 2 ) completos decayó durante la década de 1960. El costo total estimado para completar el proyecto se había más que duplicado entre 1940 y 1964, había quedado claro que la inversión financiera del gobierno no se recuperaría y que los beneficios del proyecto se distribuían de manera desigual y se destinaban cada vez más a empresas y corporaciones más grandes. Estos problemas y otros disminuyeron el entusiasmo por el proyecto, aunque se desconocen los motivos exactos detrás de la decisión de detener la construcción cuando el proyecto estaba a medio terminar. [1]
La cuenca de Columbia en el centro de Washington es fértil debido a sus suelos de loess, pero grandes porciones son casi desérticas y reciben menos de diez pulgadas (254 mm) de lluvia por año. El área se caracteriza por enormes depósitos de basalto de inundación , de miles de pies de espesor en algunos lugares, depositados durante un período de aproximadamente 11 millones de años, durante la época del Mioceno . [4] Estos basaltos de inundación están expuestos en algunos lugares, mientras que en otros están cubiertos por gruesas capas de loess.
Durante la última edad de hielo, los glaciares dieron forma al paisaje de la meseta del río Columbia . El hielo bloqueó el río Columbia cerca del extremo norte de Grand Coulee, creando los lagos glaciales Columbia y Spokane. Los glaciares de la edad de hielo también crearon el lago glacial Missoula , en lo que hoy es Montana . La erosión permitió que el lago glacial Columbia comenzara a desembocar en lo que se convirtió en Grand Coulee, que se creó por completo cuando el lago glacial Missoula junto con el lago glacial Columbia se vaciaron catastróficamente. [5] Esta inundación fue una de varias conocidas como inundaciones de Missoula . A estas increíbles inundaciones se les atribuyen características de erosión únicas, llamadas tierras de costra acanaladas .
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Cuando se construyó, la presa Grand Coulee era la presa más grande del mundo, pero era sólo una parte del proyecto de riego. Se construyeron presas adicionales en los extremos norte y sur de Grand Coulee, el cañón seco al sur de la presa Grand Coulee, lo que permitió llenar el coulee con agua bombeada desde el río Columbia. El embalse resultante, llamado Banks Lake , tiene aproximadamente 30 millas (48 km) de largo. Banks Lake sirve como depósito de almacenamiento inicial de la CBP. Se construyeron canales, sifones y embalses adicionales al sur de Bank Lake, alcanzando más de 100 millas (160 km). El agua se eleva 85 m (280 pies) desde el lago Roosevelt para alimentar la enorme red.
La cantidad total del flujo de Columbia que se desvía hacia la CBP en Grand Coulee varía un poco de un año a otro y actualmente es de aproximadamente 3,0 millones de acres-pie. Esto es aproximadamente el 3,8 por ciento del flujo promedio del Columbia medido en la presa Grand Coulee. [9] Esta cantidad es mayor que los caudales anuales combinados de los ríos cercanos Yakima, [10] Wenatchee, [11] y Okanogan [12] . Según los guías turísticos de la presa, había planes para duplicar la superficie de tierra irrigada en las próximas décadas. Sin embargo, el sitio web de la Oficina de Reclamación afirma que no se prevé ningún desarrollo adicional, con 671.000 acres (2.720 km 2 ) irrigados de los 1.100.000 acres (4.500 km 2 ) originales planeados. [13]
El interés en completar los 1.100.000 acres (4.500 km 2 ) del Proyecto de la Cuenca de Columbia ha aumentado a finales del siglo XX y principios del XXI. Una de las razones del renovado interés es el considerable agotamiento del acuífero de Odessa. Las operaciones agrícolas dentro de los límites de la CBP, pero fuera de la parte desarrollada, han utilizado durante décadas agua subterránea bombeada desde el acuífero de Odessa para irrigar cultivos. [1]
La hidroelectricidad no era el objetivo principal del proyecto, pero durante la Segunda Guerra Mundial la demanda de electricidad en la región se disparó. La reserva nuclear de Hanford se construyó justo al sur del proyecto y las plantas de fundición de aluminio acudieron en masa a la cuenca de Columbia. A finales de los años sesenta se construyó una nueva central eléctrica en la presa Grand Coulee, que triplicó la capacidad de generación. Parte de la presa tuvo que ser volada y reconstruida para dar paso a los nuevos generadores. La electricidad ahora se transmite a Canadá y tan al sur como San Diego .
Un impacto ambiental ha sido la reducción de las poblaciones de peces nativos sobre las represas. La mayoría de los peces de la cuenca de Columbia son peces migratorios como el salmón, el esturión y la trucha arcoíris. Estos peces migratorios a menudo resultan dañados o no pueden pasar a través de los estrechos pasajes y turbinas de las represas. Además de las barreras físicas que plantean las represas, la disminución de la velocidad y el curso alterado del río elevan las temperaturas, alteran el contenido de oxígeno y cambian las condiciones del lecho del río. Estas condiciones alteradas pueden estresar y potencialmente matar a los organismos migratorios y no migratorios locales en el río. La aniquilación de estas poblaciones de peces migratorios sobre la presa Grand Coulee no permitiría el antiguo estilo de vida pesquero de los nativos americanos de la zona, que alguna vez dependieron del salmón como forma de vida.
Los impactos ambientales del Proyecto de la Cuenca del Columbia lo han convertido en un tema polémico y a menudo politizado. Un argumento común para no implementar salvaguardias ambientales en los sitios de represas es que las modificaciones posteriores a la construcción probablemente tendrían que ser significativas. Los guías turísticos en el sitio de la presa Grand Coulee, por ejemplo, indican que "una escalera para peces podría tener que tener 5 millas (8,0 km) de largo para que los peces suban los 550 pies (170 m) necesarios, y muchos peces morirían antes de llegar". el extremo superior", por lo que no se construyeron escaleras para peces. Los defensores de las medidas correctivas señalan que dichas medidas seguirían siendo mejores que el status quo, que ha llevado a marcadas mortandades y la probable extinción [14] de varios tipos de salmón.
Hay una serie de problemas relacionados con el escurrimiento del agua de riego. La región del proyecto recibe alrededor de 6 a 10 pulgadas (250 mm) de lluvia anual, mientras que la aplicación de agua de riego equivale a 40 a 50 pulgadas (1300 mm). Los planes originales no abordaron suficientemente las inevitables filtraciones y escorrentías. [1] En algunos casos los resultados son beneficiosos. Por ejemplo, numerosos lagos nuevos brindan oportunidades de recreación y hábitat para la pesca y la caza. En otros casos, los productos químicos agrícolas contenidos en el escurrimiento causan contaminación. [ cita necesaria ]
El agua de riego proporcionada por este proyecto beneficia enormemente la producción agrícola de la zona. El centro norte de Washington es una de las áreas productoras de árboles frutales más grandes y productivas del planeta. Sin la presa Coulee y el gran Proyecto de la Cuenca del Columbia, gran parte del estado central norte de Washington sería demasiado árido para el cultivo.
Según la Oficina Federal de Recuperación, el valor anual del Proyecto de la Cuenca del Columbia es de 630 millones de dólares en cultivos de regadío, 950 millones de dólares en producción de energía, 20 millones de dólares en prevención de daños por inundaciones y 50 millones de dólares en recreación. [15] El proyecto en sí implica costos que son difíciles de determinar. Las granjas que reciben agua de riego deben pagarla, pero debido a la insuficiencia de datos de la Oficina de Recuperación, no es posible comparar el costo total pagado por la Oficina con los pagos recibidos. Sin embargo, los pagos agrícolas representan sólo una pequeña fracción del costo total para el gobierno, lo que resulta en que las corporaciones agrícolas del proyecto reciban un gran subsidio de agua del gobierno. [1] Los críticos describen el CBP como un ejemplo clásico de dinero federal utilizado para subsidiar a un grupo relativamente pequeño de agricultores en el oeste americano en lugares donde nunca sería económicamente viable en otras circunstancias. [1]
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