La serpiente real escarlata ( Lampropeltis elapsoides ) es una especie de serpiente real que se encuentra en las partes sureste y este de los Estados Unidos . [4] Como todas las serpientes reales, no son venenosas . Se encuentran en bosques de pinos, [5] hamacas hídricas, sabanas de pino, bosques mésicos de pino y roble, praderas, campos cultivados y una variedad de hábitats suburbanos; no es raro que la gente encuentre serpientes reales escarlatas en sus piscinas, especialmente durante la primavera. Hasta hace poco, y durante gran parte del siglo XX, las serpientes reales escarlatas se consideraban una subespecie de la serpiente lechosa ; sin embargo, Pyron y Bubrink [6] demostraron la distinción filogenética de esta especie y su relación más cercana con las serpientes reales de montaña del suroeste de los Estados Unidos. Estas serpientes, en su mayoría fosoriales, son las más pequeñas de todas las especies del género Lampropeltis ; por lo general, miden entre 40 y 50 cm (16 a 20 pulgadas) en la madurez. La longitud máxima registrada en Jonesboro, Arkansas, es de 76,2 cm (30,0 pulgadas). Las crías miden entre 8 y 18 cm (3,1 a 7,1 pulgadas). [7]
El nombre genérico , Lampropeltis , se deriva del griego antiguo lamprós (λαμπρος) que significa "brillante" y peltas (πελτας) que significa "escudo", por el brillo de sus escamas. [8] Su nombre específico , elapsoides , es una latinización de la palabra griega éllops (ελλοπς) [9] que se refiere al coral y se utilizó para describir el género del siglo XIX , Elaps (el género tipo de la familia Elapidae ), que incluía a la serpiente coral oriental ( Micrurus fulvius ) , una especie venenosa a la que se parece la serpiente real escarlata y con la que la serpiente real escarlata es en parte simpátrica . [10] El área de distribución de las serpientes reales escarlatas se extiende considerablemente más al norte y al noreste que la serpiente coral oriental. [11] [12]
Se creía que la serpiente real escarlata se había cruzado con la serpiente lechosa oriental , lo que produjo una variación que alguna vez fue nombrada como una subespecie llamada serpiente lechosa de las llanuras costeras ( L. t. temporalis ), pero esta ya no se reconoce como un taxón legítimo . [5] [13]
Las serpientes reales escarlatas tienen un patrón tricolor de bandas negras, rojas, blancas y varias tonalidades de amarillo que parecen imitar a la serpiente coral venenosa en una forma de mimetismo batesiano . Un método para ayudar a diferenciar entre serpientes tricolores venenosas y no venenosas en América del Norte se encuentra en una enorme variedad de frases populares, que suelen ser alguna variación de "Rojo toca negro, amigo de Jack, rojo toca amarillo, mata a un tipo", "rojo sobre amarillo, mata a un tipo; rojo sobre negro, falta de veneno", o "si rojo toca amarillo, estás muerto; si rojo toca negro, estás bien, Jack". Para las serpientes tricolores que se encuentran al este del río Misisipi, todas estas frases se pueden reemplazar con la frase simple, "Cara roja, estoy a salvo", en referencia al hocico rojo de las serpientes reales escarlatas en oposición al hocico negro prominente de la serpiente coral oriental ( Micrurus fulvius ). [ cita requerida ]
Las serpientes reales escarlatas nacen con bandas blancas, negras y rojas. A medida que maduran, desarrollan distintos tonos de amarillo en las áreas geográficas donde esto se manifiesta. Además, el amarillamiento no es uniforme, sino que esta pigmentación avanza de más clara a más oscura desde las escamas más bajas hacia arriba hasta el dorso, o "espalda", presentando una banda amarillenta múltiple. La expresión temprana del amarillamiento aparece a los 3 meses y continúa durante los primeros 3 años. A medida que los adultos envejecen, se produce un oscurecimiento gradual de las bandas amarillentas. La pigmentación amarilla varía de limón a amarillo autobús escolar, mandarina y albaricoque. [ cita requerida ]
Las serpientes reales escarlatas son serpientes fosoriales , nocturnas y sigilosas , por lo que la gente no las ve con frecuencia. Son excelentes trepadoras. Se las puede encontrar debajo de la corteza suelta de los pinos podridos (que es su lugar favorito para esconderse durante la primavera o durante las fuertes lluvias), debajo de la corteza de los pinos moribundos o en descomposición y sus tocones, y madera en descomposición, donde cazan a sus presas favoritas, pequeñas serpientes y lagartijas , especialmente eslizones . [ cita requerida ]
Las crías de serpientes reales escarlatas muestran una fuerte predisposición a comer eslizones terrestres ( Scincella lateralis ), a menudo con exclusión de otras presas. Un estudio mostró que los escamosos alargados constituían alrededor del 97% de la dieta de estas serpientes, posiblemente debido a sus bocas pequeñas. De esos escamosos alargados, los eslizones antes mencionados constituían el 74%, mientras que las serpientes colubroideas constituían solo el 15%. Todas las presas ingeridas en este estudio se consumieron de cabeza y, en promedio, la presa era el 19% de la masa del depredador. También se ha observado que la dieta de Lampropeltis elapsoides es inusualmente limitada en comparación con los adultos de la mayoría de las otras especies. [14]
La serpiente real escarlata es poliginándrica, lo que significa que tanto los machos como las hembras se aparean con múltiples parejas. [15] Su temporada de reproducción es de marzo a junio, y las hembras tienen múltiples puestas de huevos que incuban durante 40 a 65 días. [16]
Lampropeltis elapsoides es una especie ovípara de serpiente que pone huevos en nidadas de 4 a 12, generalmente debajo de madera podrida y entre rocas y troncos. Estos huevos son blancos y delgados, y la mayoría se adhieren entre sí. Los huevos suelen eclosionar en un plazo de 2 a 2,5 meses, aunque los tiempos pueden variar. [17]
Las serpientes reales escarlatas se usaron para simular serpientes de coral en la película Snakes on a Plane de 2006. [18] Una serpiente real escarlata también aparece brevemente como una serpiente venenosa no identificada en una escena temprana de la película The Mummy Returns de 2001. [19]
En la quinta temporada de Peep Show, Super Hans alquila una serpiente real escarlata como accesorio para una fiesta en su casa. A pesar de que la regla mnemotécnica de Hans dice "Rojo junto a negro, salta hacia atrás, rojo junto a amarillo, amigo tierno", las serpientes reales no son venenosas.
Las escamas dorsales lisas tienen una superficie similar al esmalte a la que se refiere el nombre en latín del género, Lampropeltis , o "escudo de piel brillante".