La Colonial Sugar Refining Company (CSR) inició sus operaciones en Fiji en 1880 y hasta que cesó sus operaciones en 1973, ejerció una influencia considerable en la vida política y económica de Fiji. Antes de su expansión a Fiji, la CSR operaba refinerías de azúcar en Melbourne y Auckland . La decisión de entrar en la producción de azúcar en bruto y en la plantación de caña de azúcar se debió al deseo de la empresa de protegerse de las fluctuaciones en el precio del azúcar en bruto necesario para sus operaciones de refinación. En mayo de 1880, el secretario colonial de Fiji, John Bates Thurston, convenció a la Colonial Sugar Refining Company de que ampliara sus operaciones a Fiji poniendo a su disposición 2.000 acres (8 km2 ) de tierra para establecer plantaciones.
La producción de azúcar había comenzado en Fiji con el colapso del precio del algodón a principios de la década de 1860. Se establecieron muchos molinos azucareros pequeños, pero estaban mal administrados y no eran rentables. Durante el período de bajos precios del azúcar en la década de 1890, la mayoría de estos molinos cerraron, dejando solo cuatro molinos en funcionamiento en Fiji a principios de siglo. El primer molino de CSR en Fiji comenzó a triturar caña de azúcar en Nausori en 1882. Se construyó otro molino en Viria y trituró caña de azúcar entre 1886 y 1895. Se cerró porque era demasiado pequeño para ser viable.
Los hermanos Chalmers construyeron el molino de Penang en 1880 y lo vendieron a la Melbourne Trust Company en 1896. El molino se amplió (con maquinaria de la isla de Mago (donde se había cerrado un molino en 1895) y la mayor capacidad de trituración junto con las condiciones climáticas favorables permitieron que el molino funcionara de forma independiente. El Penang se cerró en 1922, pero la Penang Company lo reabrió en 1925. [1] En 1926, la CSR se hizo cargo de él.
En 1886 se establecieron otros molinos en Ba , en 1894 en Labasa y en 1903 en Lautoka . En esa época, solo había otro molino en funcionamiento en Fiji que no fuera propiedad de la CSR. El molino de azúcar de Navua fue construido por Stanlake Lee en 1884 y funcionó bajo el nombre de Fiji Sugar Company Limited. El molino nunca obtuvo ganancias y dependía de la CSR para su apoyo. La CSR no compró el molino cuando salió a la venta en 1905 porque quería otros molineros de la colonia, para que pudieran acercarse al gobierno en conjunto y obtener concesiones fiscales. Fue comprado por la British Columbia Refining Company en 1906 y funcionó como la Vancouver-Fiji Sugar Company. Aun así, no obtuvo ganancias y cerró en 1923. El molino de Nausori se cerró en 1959 debido al bajo contenido de azúcar en la caña que se le suministraba.
Cuando se instalaron los ingenios azucareros en Fiji en los decenios de 1870 y 1880, se esperaba que los fiyianos fueran los principales proveedores de caña. Al principio, los fiyianos cultivaban caña como cultivo fiscal. Cada provincia debía pagar impuestos y, si el valor de la cosecha entregada al gobierno superaba el impuesto, se le pagaba un reembolso a la provincia. En 1884, los fiyianos produjeron 8.884 toneladas de caña, lo que representaba el 12% del total de caña molida ese año. En 1900, la caña suministrada por los fiyianos había aumentado a 15.447 toneladas, pero en proporción al total, esta cifra era solo del 6%. Después de 1902, cuando un cambio en la política gubernamental permitió pagar impuestos en efectivo, la caña suministrada por los fiyianos disminuyó, de modo que en 1914 la caña producida por ellos era insignificante.
En 1880, los colonos de Rewa habían acordado cultivar caña para la CSR por 10 chelines la tonelada. Incluso con una bonificación en 1884 y 1885, los plantadores no podían ganarse la vida. Muchos de ellos querían vender sus tierras no rentables, pero la CSR no se lo permitió. Cuando el contrato expiró, la CSR se vio obligada a hacerse cargo de estas plantaciones. La CSR adquirió más tierras para el cultivo de caña y en 1914 controlaba más de 100.000 acres (400 km2 ) . También llegó a Fiji un nuevo grupo de terratenientes que plantaban caña ellos mismos o arrendaban sus tierras para la plantación de caña.
En 1890, CSR comenzó a arrendar sus propiedades a los administradores de plantaciones y otras personas con capital. En ese momento, existía la creencia general de que las plantaciones de caña eran económicamente viables debido a los métodos de cultivo mejorados y los arrendatarios de CSR generalmente pagaban menos alquiler que otros contratistas. A partir de 1905, CSR se vio sometida a una presión cada vez mayor por parte de los supervisores para arrendar sus grandes propiedades porque querían una parte de las ganancias de la industria azucarera . En 1908, la administración de CSR decidió dividir sus propiedades en lotes de 400 a 1000 acres (1,6 a 4 km 2 ) y arrendarlos a sus supervisores porque se observó que la relación entre los arrendatarios y sus trabajadores era mejor que entre los supervisores de la empresa y sus trabajadores indígenas. En 1914, la mayor parte de la caña de CSR se compró a estos arrendatarios. Un efecto negativo que esto tuvo sobre la RSE fue que, si bien todos los supervisores experimentados se convirtieron en inquilinos, la empresa quedó en manos de supervisores inexpertos, lo que generó problemas laborales.