Un propulsor coloide (o " propulsor de electropulverización ") es un tipo de motor de cohete de propulsión eléctrica de bajo empuje que utiliza aceleración electrostática de gotas de líquido cargadas para la propulsión. En un propulsor coloidal , se producen gotas de líquido cargadas mediante un proceso de electropulverización y luego se aceleran mediante un campo eléctrico estático. El líquido utilizado para esta aplicación tiende a ser un líquido iónico de baja volatilidad .
Al igual que otros propulsores de iones , sus beneficios incluyen alta eficiencia, densidad de empuje e impulso específico ; sin embargo, tiene un empuje total muy bajo, del orden de micronewtons . Proporciona un control de actitud muy fino o una aceleración eficiente de naves espaciales pequeñas durante largos períodos de tiempo.
Ocho propulsores de electrospray se utilizaron por primera vez en el espacio en la misión ST-7 ESA LISA Pathfinder de la NASA , para demostrar la reducción de perturbaciones. [2] Habiendo registrado aproximadamente 1.400 horas en órbita, el sistema de propulsores construido por Busek cumplió el 100% de sus objetivos de misión para la misión LISA Pathfinder. [3]
A finales de abril de 2015, Busek había desarrollado un propulsor coloide de electropulverización más pequeño capaz de generar 20 mN en un paquete de 17,8 x 17,8 x 4,3 cm (7 "× 7" × 1,7 ") .
En julio de 2013, científicos de la Universidad Tecnológica de Michigan y la Universidad de Maryland dirigidos por Kurt Terhune demostraron un sistema de electropulverización dentro de un microscopio electrónico de transmisión (TEM). Esto llevó al descubrimiento de que el entorno TEM formaba estructuras en forma de agujas en el propulsor, lo que alteraba el funcionamiento del sistema de electropulverización. [5]
El nanosatélite LunIR , anteriormente conocido como SkyFire , lanzado el 16 de noviembre de 2022 como carga útil secundaria en el vuelo inaugural del Space Launch System para un sobrevuelo lunar, demostrará el uso de este sistema de propulsión. [6]