La base de la Royal Air Force Menwith Hill ( RAF Menwith Hill ) es una estación de la Royal Air Force situada cerca de Harrogate , en el condado de North Yorkshire, Inglaterra, que proporciona servicios de apoyo de comunicaciones e inteligencia al Reino Unido y a los Estados Unidos . El emplazamiento contiene una extensa estación terrestre de satélite y es un sitio de interceptación de comunicaciones y de advertencia de misiles. [1] Se la ha descrito como la estación de monitorización electrónica más grande del mundo. [2]
La base de la RAF Menwith Hill es propiedad del Ministerio de Defensa (MoD), pero está a disposición del Departamento de Defensa de los Estados Unidos (DoD) en virtud del Acuerdo sobre el Estatuto de las Fuerzas de la OTAN de 1951 y otros acuerdos no revelados entre los gobiernos de los Estados Unidos y el Reino Unido. El Gobierno de Su Majestad (HMG) tiene derecho a la posesión del sitio y conserva el control sobre su uso y sus instalaciones, aunque la administración de la base es responsabilidad de las autoridades estadounidenses [1] , con el apoyo de alrededor de 400 miembros del personal del Cuartel General de Comunicaciones del Gobierno (GCHQ), además del personal de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) y la Agencia de Seguridad Nacional de los Estados Unidos (NSA). [3] En 2014, el número de personal estadounidense se redujo como parte de una racionalización de las operaciones debido a las mejoras en la tecnología. [4]
El sitio actúa como una estación terrestre para una serie de satélites operados por la Oficina Nacional de Reconocimiento de los EE. UU. , [5] en nombre de la NSA, con antenas contenidas en numerosos radomos blancos distintivos , conocidos localmente como "las pelotas de golf", y se supone que es un elemento del sistema ECHELON . [6]
El sitio es uno de los tres principales sitios operados por los Estados Unidos en todo el mundo como una importante estación de monitoreo satelital y lugar de recolección de inteligencia. Los otros dos sitios están ubicados en Estados Unidos y Australia, tienen funciones similares y trabajan junto con la RAF Menwith Hill para desarrollar conocimiento en torno a los intereses estadounidenses, británicos y australianos. El sitio australiano se conoce como Joint Defence Facility Pine Gap .
En 1954, el Ministerio de Guerra británico compró 246 acres (100 hectáreas) de tierra en Nessfield Farm, ubicada aproximadamente a 7 kilómetros (4,3 millas) al oeste de Harrogate , North Yorkshire. El área comprada pronto aumentó a 562 acres (227 hectáreas) y el gobierno británico la puso a disposición del Departamento de Defensa de los Estados Unidos . [7] Estados Unidos consideró que el sitio era adecuado para recopilar inteligencia de señales de las partes septentrionales de Europa occidental y Europa oriental , específicamente de la Unión Soviética y sus países asociados del Pacto de Varsovia . El bajo nivel de ruido de radio de fondo de Yorkshire Dales lo convirtió en un lugar especialmente bueno para la tarea. [8] El Reino Unido proporcionó garantías a Estados Unidos de que el sitio estaría disponible para ellos durante al menos 21 años. [9]
La construcción de la estación por encargo de la Agencia de Seguridad del Ejército de los Estados Unidos (USASA) comenzó en abril de 1956. Los costes de construcción en ese momento fueron de 6,8 millones de dólares, así como otros 1,2 millones de dólares para el alojamiento del personal. Inicialmente denominada Field Station 8613 , el sitio pasó a llamarse 13th USASA Field Station el 1 de enero de 1957 y volvió a llamarse el 1 de enero de 1959, Menwith Hill Station . Debido a las condiciones adversas del terreno y del clima, hubo retrasos en el programa de construcción, y la estación finalmente entró en funcionamiento durante junio de 1959. [7]
Operativamente, Menwith Hill estaba asignada al Cuartel General de USASA en Frankfurt , Alemania Occidental , mientras que para el apoyo logístico estaba adscrita a la Tercera Fuerza Aérea de la Fuerza Aérea de los EE. UU ., que en ese momento tenía su sede en el Reino Unido. [7] La seguridad en la estación estaba a cargo de un destacamento de policía militar del Ejército de los EE. UU. y la Policía del Ministerio del Aire británico . Sin embargo, si el sitio se veía comprometido durante una invasión, tres búnkeres cubiertos de tierra contenían municiones y cargas de termita que podrían usarse para destruir equipo y material clasificado. [8]
La estación inicialmente comprendía un edificio de oficinas centrales, cuarteles, viviendas para dependientes e instalaciones de apoyo como un cine y clubes sociales. [10] El edificio de operaciones estaba ubicado dentro de un recinto seguro, dentro de un gran campo de antenas, aproximadamente a 1,6 kilómetros (0,99 millas) del sitio principal. Estaba equipado con grandes antenas rómbicas direccionales de alta frecuencia (HF) que podían detectar señales de todo el mundo. [8] Se utilizaron más de doscientos receptores de comunicaciones HF Collins R-390A para recolectar una amplia gama de señales en la banda de HF, incluidas ondas portadoras , señales de voz y transmisiones en ráfagas . Dentro del centro de operaciones estaba el centro de comunicaciones que estaba atendido por criptógrafos que usaban equipo de descifrado , sin embargo, una gran cantidad de las señales recolectadas fueron encriptadas antes de ser enviadas para su procesamiento a la instalación de Fort Meade de la Agencia de Seguridad Nacional de los EE. UU. en Maryland . [10]
En la década de 1960, como resultado de los avances en la tecnología digital y el mayor uso de satélites para la inteligencia de señales, las habilidades especializadas de los ingenieros y técnicos dentro de la Agencia de Seguridad Nacional (NSA) y sus contratistas se volvieron cada vez más importantes. Por lo tanto, el 1 de agosto de 1966, con el acuerdo del gobierno británico, el control de la estación de Menwith Hill pasó del ejército de los EE. UU. a la NSA cuando se convirtió en un elemento de campo de la agencia. [11] [12] La NSA amplió la estación durante las décadas de 1970 y 1980, con la ampliación del centro de operaciones y la construcción de nuevos edificios. [11] Los dos primeros radomos , diseñados para proteger los receptores de satélite y las antenas de transmisión (coloquialmente conocidos como " pelotas de golf " y ahora sinónimos de la estación) se instalaron en 1974, momento en el que se cree que alrededor de 800 personas trabajaban allí. [13]
En 1976, 21 años después de que se acordaran los acuerdos iniciales de tenencia con los EE.UU., el Gobierno británico renovó las garantías de que el sitio seguiría estando disponible durante 21 años más. [9]
Menwith Hill saltó a la fama en 1980, cuando la revista británica New Statesman publicó un artículo que sugería que la estación era la mayor instalación de escuchas telefónicas del mundo y destacaba el secretismo que le otorgaban los gobiernos británico y estadounidense. Las investigaciones descubrieron que, a principios de los años 1960, Menwith Hill estaba integrada en la red de retransmisión por microondas de la Oficina General de Correos , conocida como « Backbone », a través de un enlace de cable subterráneo de alta capacidad con la torre de comunicaciones Hunters Stones, situada aproximadamente a 4,8 km al sur de la estación. Se alegó que el enlace permitía la interceptación masiva de comunicaciones telefónicas y télex civiles entre Estados Unidos, el Reino Unido y Europa. [14] En ese momento, había ocho radomos en Menwith Hill, que la conectaban con otros sitios de la red de comunicaciones por satélite de la NSA y supuestamente permitían la vigilancia de las comunicaciones en países extranjeros. [15] En respuesta al artículo, la NSA dijo: "Hacemos transmisiones por radio: el material llega desde distintos lugares y se redirige. Es una operación de conmutación. A veces lo enviamos al Reino Unido y a veces a los EE. UU." La sugerencia de que se estaban monitoreando las comunicaciones nacionales e internacionales fue desmentida. [16]
En 1985 se estableció un destacamento de la 704.ª Brigada de Inteligencia Militar (MI) del Ejército de los EE. UU. en Menwith Hill. En 1992, el destacamento se convirtió en la Compañía A del 743.º Batallón de Inteligencia Militar, 704.ª Brigada MI. [17]
El 6951.º Escuadrón de Seguridad Electrónica de la Fuerza Aérea de los EE. UU. se formó en Menwith Hill el 1 de mayo de 1991. Posteriormente fue redesignado como el 451.º Escuadrón de Inteligencia el 1 de octubre de 1993. [18]
En 1995, el Comando de Inteligencia y Seguridad del Ejército de los Estados Unidos (INSCOM) se convirtió en el agente ejecutivo de Menwith Hill en nombre de la Agencia de Seguridad Nacional. El INSCOM transformó la Compañía A del 743.º Batallón de Inteligencia Militar en el 713.º Grupo de Inteligencia Militar. En 2000, el grupo añadió una segunda compañía y fue redesignado como el 109.º Grupo de Inteligencia Militar. [17]
El 19 de febrero de 1996, la estación pasó a llamarse RAF Menwith Hill, un cambio administrativo para alinear la base con otros sitios puestos a disposición de los Estados Unidos por el Reino Unido. [19]
Durante un proceso judicial en 1997, British Telecom reveló que en 1975, su predecesora, la Oficina de Correos, instaló dos cables entre Menwith Hill y un cable coaxial que conectaba con la estación de radio de microondas en Hunters Stones , que formaba parte de la red telefónica de larga distancia. Esta conexión fue reemplazada en 1992 por un nuevo cable de fibra óptica de alta capacidad. Más tarde, se añadieron dos cables adicionales por los que las comunicaciones telefónicas y de otro tipo podían ir y venir de la base. Estos cables eran capaces de transmitir más de 100.000 llamadas telefónicas simultáneamente. [20]
El 1 de octubre de 2000, el 451.º Escuadrón de Inteligencia fue redesignado como el 451.º Escuadrón de Operaciones de Información, antes de volver al 451.º Escuadrón de Inteligencia el 1 de abril de 2007. [18]
El 19 de julio de 2002, el INSCOM del Ejército de los EE. UU. transfirió la responsabilidad del apoyo administrativo y logístico para Menwith Hill a la Fuerza Aérea de los EE. UU. , para que el sitio estuviera en línea con otras instalaciones en el Reino Unido puestas a disposición de los EE. UU. [21] No obstante, el Ejército de los EE. UU. mantuvo una presencia y en lugar del 109.º Grupo de Inteligencia Militar, el INSCOM formó un batallón provisional designado como el Batallón Menwith Hill (Provisional). El 18 de octubre de 2008, la unidad, bajo el mando de un teniente coronel , fue designada nuevamente como el 307.º Batallón de Inteligencia Militar, subordinado a la 66.ª Brigada de Inteligencia Militar con sede en Wiesbaden , Alemania. El 16 de octubre de 2009, el batallón fue designado nuevamente como el 709.º Batallón de Inteligencia Militar. [17]
Según un artículo publicado en un número de 2003 de un boletín interno de la NSA, "Menwith es un sitio grande (varios cientos de civiles de la NSA)". [22] En marzo de 2012, el investigador Steve Schofield de BASIC elaboró un informe de 65 páginas llamado "Lifting the Lid on Menwith Hill", [23] financiado por el Joseph Rowntree Charitable Trust y encargado y publicado por la Campaña de Yorkshire para el Desarme Nuclear (CND). La misión principal de Menwith Hill es proporcionar "apoyo de inteligencia para los intereses del Reino Unido, Estados Unidos y aliados". La expansión multimillonaria de la base, el Proyecto Phoenix, es "uno de los programas de alta tecnología más grandes y sofisticados llevados a cabo en cualquier parte del Reino Unido en los últimos 10 años". De los 1.800 empleados en 2012, 400 eran británicos y 1.200 eran empleados estadounidenses de la NSA. [24]
Durante la Cumbre del G-20 de Londres de 2009, los especialistas en interceptación de la NSA con base en Menwith Hill intentaron localizar y decodificar las llamadas telefónicas encriptadas del presidente ruso Dmitry Medvedev . [25]
El 451.º Escuadrón de Inteligencia fue desactivado el 24 de junio de 2015. [18]
En noviembre de 2017, el sitio contaba con 627 empleados en EE. UU. y 578 en el Reino Unido. [26]
En agosto de 2019 se concedió el permiso de planificación para la construcción de tres nuevos radomos en el lugar, con lo que el número total ascendería a treinta y siete. Los tres nuevos radomos tendrían 21 metros (69 pies) de diámetro y estarían ubicados en la parte sur del lugar. [27] [28]
La ampliación del sitio significa que ahora cubre 605 acres (245 ha). [29]
La base de la RAF Menwith Hill es propiedad del Ministerio de Defensa británico . Aunque está designada como base de la RAF, está a disposición del Departamento de Defensa de los Estados Unidos en virtud del Acuerdo sobre el Estatuto de las Fuerzas de la OTAN de 1951 y otros acuerdos clasificados. El Ministerio de Defensa conserva el control sobre el uso y las instalaciones del lugar, aunque la administración del mismo es responsabilidad de las autoridades estadounidenses. [30]
El 421.º Escuadrón de la Base Aérea de la Fuerza Aérea de los EE. UU. proporciona a Menwith Hill servicios de apoyo a la base y a las misiones. El escuadrón forma parte del 423.º Grupo de la Base Aérea , que a su vez forma parte del 501.º Ala de Apoyo de Combate , ambos con sede en la RAF Alconbury en Cambridgeshire . [31]
Según la Real Fuerza Aérea, "la base de la RAF Menwith Hill es parte integral de la red mundial de comunicaciones de defensa del Departamento de Defensa de los Estados Unidos. Su misión principal es proporcionar apoyo de inteligencia a los intereses del Reino Unido, los Estados Unidos y sus aliados". El sitio es una estación de campo de la Agencia de Seguridad Nacional de los Estados Unidos (NSA), con personal de otras partes del Departamento de Defensa también presente. El personal británico del Ministerio de Defensa y del Cuartel General de Comunicaciones del Gobierno (GCHQ) está integrado tanto en los elementos operativos como administrativos del sitio. [32]
En noviembre de 2017, el Gobierno británico informó que 1.205 personas trabajaban en la estación, incluidos 33 funcionarios del ejército estadounidense , 344 contratistas estadounidenses, 250 civiles estadounidenses, 7 militares del Reino Unido (5 de la Marina Real y 2 de la RAF), 85 contratistas del Reino Unido y 486 civiles del Reino Unido (incluidos los empleados por el GCHQ). [33]
La seguridad del lugar está a cargo de la Policía del Ministerio de Defensa (MDP). [34] Una de las tres unidades del Grupo de Apoyo Central del MDP tiene su base en Menwith Hill y cuenta con oficiales armados que pueden ser desplegados regionalmente con poca antelación para apoyar operaciones más amplias del MDP. [35]
El 1 de abril de 2006, la base de la RAF Menwith Hill fue designada como lugar protegido a los efectos de la Sección 128 de la Ley de 2005 sobre la delincuencia organizada grave y la policía . El efecto de la ley fue convertir en delito penal específico el ingreso ilegal a la estación. [36]
En 1988, el periodista de investigación Duncan Campbell reveló, en un artículo titulado «Somebody's listening» y publicado en New Statesman , la existencia del programa de vigilancia ECHELON , una extensión del acuerdo UKUSA sobre inteligencia de señales global Sigint . También detalló cómo funcionaban las operaciones de escucha. [37] Duncan Campbell presentó un informe encargado por STOA sobre el sistema ECHELON, en una «audiencia de la Comisión de Libertades y Derechos de los Ciudadanos, Justicia y Asuntos de Interior sobre el tema de la Unión Europea y la protección de datos» que impulsó a la Unión Europea a crear el Comité Temporal sobre el Sistema de Interceptación ECHELON . [38]
El 5 de julio de 2000, la Unión Europea creó la Comisión Temporal del Parlamento Europeo sobre el Sistema de Interceptación ECHELON, que declaró que el sistema mundial de interceptación de comunicaciones privadas y comerciales funcionaba mediante una "cooperación proporcional a sus capacidades" entre los Estados Unidos, el Reino Unido, Canadá, Australia y Nueva Zelanda en el marco del UKUSA. ... Parece probable ... que su nombre sea, de hecho, ECHELON". La Comisión expresó su preocupación por la incompatibilidad de la interceptación de comunicaciones privadas y comerciales con el derecho fundamental al respeto de la vida privada (artículo 8 del CEDH). También les preocupaba que la interceptación de comunicaciones comerciales pudiera utilizarse para "la recopilación competitiva de información en lugar de para combatir la corrupción". [38] A principios de los años 70, se instaló en Menwith Hill la primera de las más de ocho grandes antenas parabólicas de comunicaciones por satélite. [39]
En 1999 escribió un informe sobre COMINT titulado Capacidades de interceptación 2000 para el Parlamento Europeo. [40]
En 1996, el autor y periodista de investigación Nicky Hager, en su libro titulado Secret Power: New Zealand's Role in the International Spy Network , proporcionó un relato detallado de ECHELON, el sistema de vigilancia electrónica mundial utilizado por una alianza de inteligencia de los Estados Unidos, el Reino Unido, Canadá, Australia y Nueva Zelanda. [41]
El 3 de noviembre de 1999, la BBC informó de que el gobierno australiano había confirmado la existencia de una poderosa "red de espionaje global" llamada en código Echelon, capaz de espiar cualquier llamada telefónica, fax o correo electrónico en cualquier lugar del planeta, con Gran Bretaña y Estados Unidos como principales protagonistas. Confirmó que Menwith Hill estaba "vinculada directamente a la sede de la Agencia de Seguridad Nacional de Estados Unidos (NSA) en Fort Meade , Maryland". [42]
Entre 1984 y 1995 se establecieron varios campamentos de paz en las inmediaciones de la estación. También se produjeron otras protestas individuales, relacionadas principalmente con la proliferación nuclear y la defensa estratégica contra misiles. [43] También hubo protestas en otras instalaciones militares estadounidenses en el Reino Unido, como Greenham Common . [44]
Las objeciones a la Iniciativa de Defensa Estratégica han llevado a los manifestantes a asaltar la valla perimetral, [45] [46] y a que en 2007 los parlamentarios laboristas exigieran un debate completo sobre la defensa antimisiles y Menwith Hill. [47] Las acciones continúan en 2006. [48]
Una activista local en particular, Lindis Percy , fue procesada, durante un período prolongado, bajo una serie de leyes diferentes. [49] [50] [51] [52] [53]
En abril de 2012, activistas afiliados al movimiento global Occupy organizaron un campamento de cuatro días en Menwith Hill. [54] Los manifestantes dijeron que esperaban que el campamento "reavivara el debate a nivel local, nacional y global sobre si la naturaleza subversiva y antidemocrática de las actividades en la base es aceptable, o de hecho responsable, ante el público británico. Este debate, sin embargo, nunca ocurrió fuera de los elementos marginales de la sociedad". [55]
Este artículo incorpora material de dominio público del Ejército de los Estados Unidos.