Thorad-Agena fue un sistema de lanzamiento prescindible estadounidense , derivado de los cohetes Thor y Delta . [1] [2] [3] [4] [5]
La primera etapa del cohete fue una variante extendida de Thor llamada "Long Tank Thrust Augmented Thor". La primera etapa del Long Tank Thor fue adoptada más tarde por el programa Delta de la NASA para su "Delta mejorado de empuje aumentado", que voló por primera vez en 1968. La segunda etapa fue el Agena-D , que ya se había utilizado junto con la configuración estándar Thor. como el Thor-Agena . Se utilizarían tres cohetes Castor como propulsores .
La mayoría de los lanzamientos incluyeron satélites de reconocimiento Corona (KeyHole) , en particular naves espaciales de la serie KH-4, aunque también se volaron algunos satélites de desarrollo científico y tecnológico, principalmente hacia el final del programa.
El Thorad-Agena voló en dos configuraciones diferentes, el SLV-2G y el SLV-2H . [2] [3] [5] [6] Estos se diferenciaban en que el SLV-2G usaba propulsores con correa Castor 1, mientras que el 2H usaba Castor 2.
Entre 1966 y 1972 se realizaron cuarenta y tres lanzamientos, con dos fracasos totales y uno parcial. [2] [3] [5] [6]
El lanzamiento de un satélite de reconocimiento fotográfico KH-4A el 9 de mayo de 1967 falló cuando la primera etapa del Thor no se cortó según lo previsto y continuó ardiendo hasta que se agotó la LOX , lo que puso al satélite en una órbita incorrecta que redujo seriamente su calidad de imagen.
El primer fracaso total fue el lanzamiento de un satélite meteorológico Nimbus el 5 de mayo de 1968, cuando el control del Thor falló durante el lanzamiento y fue destruido por una acción de Range Safety en T+120 segundos. El satélite llevaba un par de generadores de energía isotópica conocidos como SNAP ( Systems For Nuclear Auxiliary Power ). Como durante su diseño se había considerado la posibilidad de un fallo en el lanzamiento, los generadores de energía estaban equipados con una carcasa robusta para evitar que su contenido radiactivo se escapara al medio ambiente. Después de la destrucción del vehículo de lanzamiento de Nimbus-B, los equipos de la Armada comenzaron una búsqueda exhaustiva de los generadores SNAP. El 27 de septiembre, el satélite Nimbus fue localizado a 300 pies de agua cerca de las islas de Santa Bárbara con las unidades SNAP cerca. Fueron sacados con éxito del océano dos semanas después y se encontró que sus carcasas protectoras estaban intactas. El combustible de su interior fue retirado y reutilizado en un lanzamiento posterior del Nimbus.
Como parte de la investigación, se recuperaron y examinaron partes del Thor. Se descubrió que el giroscopio de guiñada estaba instalado incorrectamente y le faltaban pasadores de alineación, aparentemente porque un técnico de la plataforma los había roto por error durante la instalación. Sin los pasadores, el giroscopio giró fuera de posición con el efecto de que el propulsor perdió el control casi tan pronto como comenzó la secuencia de cabeceo y balanceo.
El otro fracaso total fue el intento de lanzamiento de un satélite de fotoreconocimiento KH-4B el 17 de febrero de 1971. Un técnico añadió por error demasiado lubricante al sistema de combustible del Thor, lo que provocó que el exceso de líquido formara un tapón congelado en una sección. de plomería. El propulsor se elevó y voló normalmente hasta el inicio del programa de cabeceo y balanceo, unos 20 segundos después del despegue, momento en el que la caja de cambios de la turbobomba se desintegró debido a la pérdida de lubricante. Los escombros voladores rompieron la sección de empuje del Thor, provocando una pérdida total de empuje. Dado que el motor principal era la única fuente de control de actitud, el vehículo de lanzamiento giró incontrolablemente y explotó 30 segundos después del lanzamiento, impactando los escombros en Bear Creek Canyon, a un cuarto de milla del complejo de lanzamiento.
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