El Caterpillar Club es una asociación informal de personas que han utilizado con éxito un paracaídas para saltar de una aeronave averiada. Tras la autenticación por parte del fabricante del paracaídas, los solicitantes reciben un certificado de membresía y un prendedor distintivo. La nacionalidad de la persona cuya vida fue salvada por el paracaídas y la propiedad de la aeronave no son factores para determinar la calificación para la membresía; cualquier persona cuya vida fue salvada mediante el uso de un paracaídas después de saltar de una aeronave averiada es elegible. El requisito de que la aeronave esté averiada excluye naturalmente a los entusiastas del paracaidismo en el curso normal de un salto recreativo o a aquellos que participan en saltos de entrenamiento militar.
La empresa Airborne Systems de Nueva Jersey continúa con la tradición de certificar a sus miembros y otorgarles insignias hasta el día de hoy. [1]
El club fue fundado por Leslie Irvin, de la Irvin Airchute Company de Canadá, en 1922. (Aunque a Leslie Irvin se le atribuye la invención del primer paracaídas de caída libre en 1919, los paracaídas almacenados en botes habían salvado las vidas de observadores en globos y de varios pilotos alemanes y austrohúngaros de aviones militares averiados en la Primera Guerra Mundial . [2] ) El nombre "Caterpillar Club" se refiere a los hilos de seda que hacían los paracaídas originales, reconociendo así la deuda contraída con el gusano de seda. Otras personas han llevado la metáfora más allá al comparar el acto de saltar con el de la oruga que se deja caer a la tierra agarrada a un hilo de seda. Otra metáfora es que las orugas tienen que salir de sus capullos para escapar y sobrevivir. [3]
"La vida depende de un hilo de seda" es el lema del club.
Un folleto temprano [4] de la Irvin Parachute Company acredita a William O'Connor el 24 de agosto de 1920 en McCook Field cerca de Dayton , Ohio, como la primera persona en ser salvada por un paracaídas de Irvin, pero esta hazaña no fue reconocida. El 20 de octubre de 1922, el teniente Harold R. Harris , jefe de la estación de vuelo de McCook Field , saltó de un caza monoplano Loening PW-2A averiado . Poco después, dos periodistas del Dayton Herald , al darse cuenta de que habría más saltos en el futuro, sugirieron que se debería formar un club. Harris se convirtió en el primer miembro y desde ese momento en adelante cualquier persona que saltara de un avión averiado con un paracaídas se convirtió en miembro del Caterpillar Club. Otros miembros famosos incluyen al general James Doolittle , Charles Lindbergh , [5] el pionero de la aviación Augustus Post , Larry "Scrappy" Blumer y el astronauta (retirado) John Glenn . La primera mujer en convertirse en miembro fue Irene McFarland en 1925. [6]
En 1922, Leslie Irvin aceptó regalar un pin de oro a cada persona cuya vida fuera salvada por uno de sus paracaídas. Al final de la Segunda Guerra Mundial, el número de miembros con el pin de Irvin había aumentado a más de 34.000, aunque se estima que el total de personas salvadas por los paracaídas de Irvin es de 100.000.
La sucesora de la empresa Irvin original todavía proporciona insignias a las personas que han realizado un salto. Además de la Irvin Air Chute Company, otros fabricantes de paracaídas también han emitido insignias de oruga para saltos exitosos. GC Parachutes formó su Gold Club en 1940. [7] La Switlik Parachute Company de Trenton, Nueva Jersey, emitió insignias de oruga tanto de oro como de plata. La Pioneer Parachute Co. en Skokie, Illinois, también entregó placas a las personas que empacaron los paracaídas que salvaron vidas.
No hay cuotas anuales, aunque el club Switlik cobra una cuota de inscripción nominal. Tanto el club Irvin como el club Switlik emiten pins de oro y plata que representan orugas. La oruga dorada de Irvin tiene ojos de amatista . Los futuros miembros deben enviar documentación del incidente al fabricante, que luego realiza su propia investigación.
Los requisitos para ser miembro son estrictos: los miembros deben haber salvado la vida saltando con un paracaídas. En consecuencia, al sargento de la RAF Nicholas Alkemade , que durante la Segunda Guerra Mundial saltó de un Avro Lancaster de la RAF sin paracaídas y aterrizó ileso en un ventisquero, se le negó la membresía porque no se había utilizado un paracaídas. Más recientemente, a un grupo de doce paracaidistas se les negó la membresía cuando uno de ellos enganchó la cola del avión y lo hizo caer del cielo. Murió en el accidente, pero los otros once saltaron en paracaídas para ponerse a salvo. No calificaron porque su intención original había sido saltar del avión. Sin embargo, el piloto fue admitido en el club. [ cita requerida ]
La Asociación del Club Caterpillar (Noroeste), una rama activa del Club Caterpillar, celebra su reunión/cena/baile anual en Blackpool, en el noroeste de Inglaterra, cada mes de marzo. El club tiene aproximadamente 70 miembros, ya sean ex tripulantes de la RAF de la Segunda Guerra Mundial, familiares de miembros fallecidos o miembros asociados. A pesar de su título de "Noroeste", el club da la bienvenida a antiguos miembros de Caterpillar de todo el Reino Unido y del mundo. Se cree que es el último Club Caterpillar activo que queda. [8]