Clifford Maurice Sparks (24 de septiembre de 1896 – 5 de febrero de 1975) fue un jugador de fútbol americano . Jugó como mariscal de campo en el equipo de fútbol americano Wolverines de la Universidad de Michigan y en 1916 fue seleccionado como miembro del primer equipo All-American por el periodista deportivo neoyorquino Monty.
Sparks era oriundo de Jackson, Michigan . Era hijo de William C. y Matilda Sparks. William fue socio fundador de Sparks-Withington Company (más tarde conocida como Sparton Corporation) y constructor de las mundialmente famosas cascadas Cascade Falls en Jackson. Era yerno de Byron J. Carter , socio fundador de Jackson Automobile Company . Sparks se casó con Rachel Lucretia Carter el 12 de mayo de 1920 en Jackson. Tuvieron tres hijos: Carter, Sallie y William. [1] Pesaba 153 libras. [2]
Sparks se matriculó en la Universidad de Michigan y se unió al equipo de fútbol de la universidad entrenado por Fielding H. Yost . Cuando Sparks llegó a Ann Arbor , el equipo había sido dirigido recientemente por el mariscal de campo All-American Tommy Hughitt . Como estudiante de segundo año en 1916, Sparks asumió la posición de mariscal de campo y llevó al equipo a un récord de 7-2. Antes del juego inaugural de la temporada de 1916, un periódico de Michigan escribió: "Sparks, el muchacho de Jackson, es otro corredor que ha demostrado que está listo para hacer su parte y se parece tanto a 'Tommy' Hughitt en acción que Yost ha dejado de preocuparse por su posición de mariscal de campo". [3] Yost dijo a los periodistas antes de que comenzara la temporada que creía que Sparks se convertiría en "uno de los mejores mariscales de campo que Michigan ha tenido en los últimos años". [4]
Sparks jugó su primer partido con el equipo de fútbol universitario de Michigan en la apertura de la temporada de 1916, una victoria por 38-0 sobre Marietta College . Associated Press informó que "Michigan ganó terreno mediante continuos y duros ataques a la línea de Marietta, con el capitán Maulbetsch, Sparks y Raymond turnándose para anotar". [5]
Tres días después, Sparks jugó en una victoria por 19-3 sobre Case , y Associated Press escribió que "Sparks y Maulbetsch anotaron para Michigan". [6]
Sparks recibió comentarios positivos en los periódicos después de que Michigan venciera a Carroll College por 54-0 en el tercer partido de la temporada. Si bien siete jugadores de Michigan anotaron en el partido, un periódico señaló que "el torbellino de Sparks" fue el único jugador de Michigan con dos touchdowns. [7]
Sparks ganó atención nacional después de su actuación en la victoria de Michigan por 9-0 sobre el Michigan Agricultural College el 21 de octubre de 1916. Todo el equipo de Michigan ganó un total de 200 yardas corriendo, y Sparks solo acumuló 107 yardas del total. [8] Según un relato del juego, Sparks "arrugó la línea Aggie casi cada vez que chocó contra ella y rodeó los extremos con facilidad, y era como una anguila en los despejes de running back". [8] La jugada que atrajo más atención fue la patada de Sparks en una jugada rota que le dio a Michigan una ventaja de 3-0 en el primer cuarto. [9] La jugada requería que Sparks tomara el centro desde el centro y sostuviera el balón para un intento de gol de campo. El centro desde el centro fue alto, lo que obligó a Sparks a reaccionar rápidamente. Un relato de prensa describió las acciones de Sparks de la siguiente manera:
"Y luego, aparentemente con un solo movimiento, Sparks se puso de pie de un salto, agarró el balón cuando estaba a punto de pasar por su cabeza, se dio la vuelta para encarar los postes de la portería y pateó el balón por encima de la barra de los Aggies para sumar tres puntos, lo que en ese momento y lugar aseguró el partido para los Wolverines. 'Fue la mejor jugada individual que he visto en toda mi carrera como entrenador o jugador', fue el comentario de 'Hurry Up' Yost después del partido. Y cada persona en la multitud que vio a Sparks planificar y ejecutar esa jugada en algo menos de dos segundos coreó '¡Amén!'" [8]
Después de la jugada interrumpida en el primer cuarto, Sparks intentó confundir a la defensa de los Aggies al pedir varias veces una formación de patada, y en cada ocasión Sparks hizo algo diferente "para total desconcierto de los Aggies". [8]
El artículo de Associated Press se titulaba: "SPARKS ES LA ESTRELLA INDIVIDUAL DE MICHIGAN", y decía: "Sparks era la estrella. Hizo carreras espectaculares de 10, 15 y 20 yardas y dirigió su ofensiva con buen criterio". [10] El artículo de United Press se titulaba: "SPARKS, EL HALLAZGO DE YOST, PROTAGONIZA DOS VECES". [11]
Un periódico de Texas elogió la "inteligencia" de Sparks y lo llamó "uno de los mejores jugadores de fútbol americano que ha aparecido en muchos años". [8] El periódico de Texas continuó:
"Los Wolverines han descubierto a un mariscal de campo, Clifford Sparks, cuyo brillante trabajo en esta temporada (su primera en el equipo universitario) lo ubica entre los jugadores más sensacionales del mundo del fútbol occidental. Sparks tiene un cerebro que brilla como un rayo; uno que reconoce cada oportunidad en el más mínimo destello. Y tiene piernas y brazos que trabajan en armonía. Ha 'realizado' jugadas repetidamente que han desconcertado a los enemigos de Ann Arbor, los han dejado en completa derrota y han provocado exclamaciones de asombro en las gradas debido a su audacia y su notable ejecución... Sparks se ubica ahora mismo (en su primer año como titular de Michigan) como el mejor mariscal de campo que Michigan haya tenido jamás. No hay nada que no pueda hacer, y hacerlo de una manera que emocione". [8]
Sparks también llamó la atención por su inusual técnica de despeje. Mientras que la mayoría de los pateadores en ese momento dejaban caer el balón sobre la bota, Sparks había "dominado ese difícil truco de despejar con éxito después de lanzar el balón, con fuerza sobre la bota que se levanta". [8] Al lanzar el balón a la bota, Sparks pudo dar a sus despejes mayor altura y distancia. [8] La altura de los despejes de Sparks permitió que sus compañeros de equipo tuvieran tiempo para llegar al receptor del despeje antes de que llegara el balón. Durante la victoria sobre Michigan Agricultural, la ganancia más larga en cualquiera de los despejes de Sparks fue de dos yardas. [8]
El entrenador de Sparks, Fielding H. Yost, se había ganado el apodo de "Hurry Up" (Date prisa) por el estilo de juego rápido que inculcaba a sus jugadores. Durante la temporada de 1916, los periódicos bromeaban diciendo que, en Sparks, Yost finalmente había encontrado un jugador que corría tan rápido y pensaba tan bien que se había visto obligado a decirle que "disminuyera el ritmo". Un artículo de un periódico sindicado decía:
"El entrenador del equipo de fútbol de Michigan, 'Hurry Up' Yost, finalmente no ha podido hacer honor a su apodo. Yost estaba recientemente observando a los once primeros en la práctica. El mariscal de campo Sparks estaba haciendo señales a toda velocidad. 'Se apresura demasiado', gritó Yost y luego le dijo a Sparks que se relajara un poco... Y así, el apodo de Yost, ganado en 1900, recibió su primer revés". [12] [13]
Al final de la temporada de 1916, el estudiante de segundo año Sparks fue elegido como miembro del primer equipo All-American por el escritor deportivo de Nueva York, Monty. [14] Nueve de los All-American de 1916 de Monty jugaron para universidades de la Costa Este, con Sparks y Bob Higgins de Penn State como los únicos occidentales nombrados para el equipo. [15]
Con la entrada de Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial , la carrera futbolística de Sparks se vio interrumpida por el servicio militar. Durante la temporada de 1917, Sparks sólo fue titular en dos partidos como mariscal de campo y en un partido como mediocampista izquierdo. [16]
Después de la Primera Guerra Mundial , Sparks regresó a la Universidad de Michigan. En 1919, fue el mariscal de campo titular en seis de los siete partidos del equipo y jugó como mediocampista en el séptimo partido. [17]