Los Cleveland Stokers fueron un equipo de fútbol con sede en Cleveland, Ohio , que jugó en la United Soccer Association durante 1967 y en la North American Soccer League en 1968. Su campo local era el Cleveland Stadium .
En 1966, un grupo de empresarios deportivos de Estados Unidos y Canadá, liderados por Jack Kent Cooke , formó la United Soccer Association con la intención de organizar una liga de fútbol profesional . Estados Unidos originalmente tenía la intención de lanzar su liga en la primavera de 1968. Sin embargo, una liga rival, la National Professional Soccer League , anunció que estaba lista para lanzarse en 1967. No queriendo perder terreno ante su rival, Estados Unidos decidió acelerar su lanzamiento. Sin jugadores propios, optó por importar equipos completos de Europa y Sudamérica. Se pretendía que estos equipos representaran a las franquicias durante la temporada inaugural, dándoles tiempo para construir sus propios equipos para la temporada siguiente. Stoke City , que jugó en la Primera División de la Football League , posteriormente representó a la franquicia de Cleveland, Ohio . [1]
El equipo que viajó por el Stoke incluía a jugadores como Gordon Banks , Peter Dobing , George Eastham , Maurice Setters y Roy Vernon , así como al entrenador Tony Waddington . [1] El equipo comenzó bien y permaneció invicto en sus primeros siete partidos, derrotando a Washington Whips por 2-1, Boston Rovers por 1-0, San Francisco Golden Gate Gales y Dallas Tornado por 4-1. [1] Luego sufrieron derrotas consecutivas por 2-1 ante New York Skyliners y Houston Stars antes de que una victoria por 2-0 sobre Toronto City los pusiera de nuevo en camino hacia un lugar en los play-offs. [1] Sin embargo, un empate sin goles con Detroit Cougars y una derrota por 3-1 en el partido final contra Vancouver Royals hicieron que los Stokers perdieran un lugar en los play-offs por un solo punto. [1]
Después de la temporada de 1967, los Estados Unidos se fusionaron con la Liga Nacional de Fútbol Profesional para formar la Liga Norteamericana de Fútbol, y los equipos de la antigua Liga de Fútbol tuvieron que crear sus planteles desde cero. La franquicia fue adquirida originalmente por el propietario principal del club de béisbol Cleveland Indians , Vernon Stouffer, y el presidente del club , Gabe Paul, en agosto de 1966. Vendieron los Stokers a un grupo liderado por el abogado de Cleveland Howard Metzenbaum y su socio comercial, Alva "Ted" Bonda , la primera semana de enero de 1968.
Al formar su propio equipo, los nuevos propietarios adquirieron la mayor parte de la alineación titular de la franquicia Philadelphia Spartans de la NPSL de 1967 , que no participaría en la NASL en 1968. Los nuevos Stokers ganaron su división y tenían la plena intención de continuar operando. Sin embargo, una diferencia en la filosofía empresarial con las cinco franquicias supervivientes de la NASL hizo que los Stokers permanecieran inactivos en 1969. Organizaron un partido de exhibición con varios Stokers y "estrellas" de la NASL contra un oponente de Alemania Occidental, que tuvo un buen resultado y fomentó cierta esperanza, pero Metzenbaum y Bonda no estaban contentos con las restricciones presupuestarias de la NASL y anunciaron el fin de los Stokers en noviembre de 1969. Los Stokers de 1968 ganaron su división después de una reñida carrera con los talentosos Chicago Mustangs .
En los campeonatos de conferencia, fueron derrotados en tiempo extra a muerte súbita por el eventual campeón Atlanta Chiefs . Pero el momento más destacado de la existencia del club ocurrió el 10 de julio de 1968, en el Estadio Municipal de Cleveland, cuando recibieron y derrotaron al equipo profesional mejor clasificado del mundo del fútbol, el Santos de Brasil, con Pelé . El portero Paul Shardlow preservó la sorpresa 2-1 al detener un tiro penal. Desafortunadamente, Shardlow, alquilado del Stoke City , se desplomó y murió de un ataque cardíaco mientras entrenaba en Inglaterra en octubre de 1968, después de la finalización de la temporada de los Stokers.
Entre los que representaron tan bien a los Stokers en el campo durante 1968 se encuentran Rubén Navarro , un defensor de clase mundial que hizo numerosas apariciones en la selección nacional de Argentina, su tierra natal, donde su nombre y juego siguen siendo legendarios, y Enrique Mateos , un goleador veterano de España, parte de la poderosa dinastía del Real Madrid de finales de la década de 1950. Los artistas de los Stokers familiares para los fanáticos norteamericanos de hoy en día incluyen a John Best (más tarde entrenador de Seattle y gerente general de Vancouver ) y Roy Turner (más tarde hombre de hierro de Dallas Tornado y luego entrenador durante mucho tiempo de los Wichita Wings de interior ). Peter Short y Hank Liotart también disfrutaron de largas carreras en el fútbol estadounidense después de su temporada en Cleveland.
El entrenador principal de los Stokers, Norman Low, regresó a Inglaterra y se dedicó a la exploración. Más tarde, trabajó brevemente para los Cleveland Cobras de la ASL . Metzenbaum se embarcó en una carrera política de alto perfil, mientras que Bonda se convirtió en una figura destacada de Cleveland en el ámbito de la educación, los negocios y los deportes.
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