Claude Chappe ( francés: [klod ʃap] ; 25 de diciembre de 1763 - 23 de enero de 1805) fue un inventor francés que en 1792 demostró un práctico sistema de semáforos que finalmente se extendió por toda Francia . Su sistema consistía en una serie de torres, cada una dentro de la línea de visión de las demás, cada una sosteniendo un mástil de madera con dos crucetas sobre pivotes que podían colocarse en varias posiciones. El operador en una torre movía los brazos a una secuencia de posiciones, deletreando mensajes de texto en código de semáforo. El operador de la torre siguiente leyó el mensaje a través de un telescopio y luego lo transmitió a la torre siguiente. Este fue el primer sistema de telecomunicaciones práctico de la era industrial y se utilizó hasta la década de 1850, cuando lo reemplazaron los sistemas de telégrafo eléctrico .
Claude Chappe nació en Brûlon, Sarthe , Francia, hijo de Ignace Chappe, contrôleur ( intendente ) de las tierras de la Corona de Laval , y su esposa Marie Devernay, hija de un médico de Laval. Fue criado para el servicio religioso, pero perdió su sinecura durante la Revolución Francesa . Fue educado en el Lycée Pierre Corneille de Ruán . [1]
Su tío era el astrónomo Jean-Baptiste Chappe d'Auteroche , famoso por sus observaciones del Tránsito de Venus en 1761 y nuevamente en 1769. El primer libro que Claude leyó en su juventud fue el diario de su tío del viaje de 1761, "Voyage en Siberie ". Su hermano Abraham escribió: "La lectura de este libro lo inspiró mucho y le dio el gusto por las ciencias físicas. A partir de ese momento, todos sus estudios, e incluso sus pasatiempos, se centraron en ese tema". Gracias a su tío astrónomo, Claude también pudo haberse familiarizado con las propiedades de los telescopios. [2]
Él y sus cuatro hermanos desempleados decidieron desarrollar un sistema práctico de estaciones repetidoras de semáforos, una tarea propuesta en la antigüedad pero nunca realizada. [3]
El hermano de Claude, Ignace Chappe (1760-1829) fue miembro de la Asamblea Legislativa durante la Revolución Francesa . Con su ayuda, la Asamblea apoyó una propuesta para construir una línea de relevo de París a Lille (quince estaciones, unas 120 millas), para transportar los despachos de la guerra.
Los hermanos Chappe determinaron mediante experimentos que los ángulos de una varilla eran más fáciles de ver que la presencia o ausencia de paneles. Su diseño final tenía dos brazos conectados por una cruz. Cada brazo tenía siete posiciones y la cruz tenía cuatro más, lo que permitía un código de 196 combinaciones. Los brazos medían de tres a diez metros de largo, eran negros y tenían contrapeso, y se movían sólo con dos manijas. Las lámparas montadas en los brazos resultaron insatisfactorias para el uso nocturno. Las torres de relevo se colocaron a una distancia de entre 12 y 25 km (de 10 a 20 millas). Cada torre tenía un telescopio apuntando hacia arriba y hacia abajo de la línea de relevo.
Chappe inicialmente llamó a su invento taquígrafo ("escritor rápido"). [4] Sin embargo, el Ejército prefirió utilizar la palabra telégrafo ("escritor lejano"), que fue acuñada por el estadista francés André François Miot de Mélito . [5] Hoy en día, para distinguirlo de los sistemas de telégrafo posteriores, el nombre francés del sistema de telégrafo de semáforo de Chappe lleva su nombre y, por lo tanto, se lo conoce como Telegraph Chappe . [6] Alternativamente, Chappe acuñó la frase semáforo , [7] de los elementos griegos σῆμα (sêma, "signo"); y de φορός (phorós, "llevar"), [8] o φορά (phorá, "llevar") de φέρειν (phérein, "llevar"). [9]
En 1794 se enviaron con éxito los primeros mensajes entre París y Lille . [6] En 1794, la línea de semáforo informó a los parisinos de la captura de Condé-sur-l'Escaut a los austriacos menos de una hora después de que ocurriera. Se construyeron otras líneas, incluida una línea de París a Toulon. El sistema fue ampliamente copiado por otros estados europeos y Napoleón lo utilizó para coordinar su imperio y su ejército. [6]
En 1805, Claude Chappe se suicidó . [10] Se decía que estaba deprimido por una enfermedad y por las afirmaciones de sus rivales de que había plagiado sistemas de semáforos militares.
En 1824, Ignace Chappe intentó aumentar el interés en el uso de la línea de semáforo para mensajes comerciales, como los precios de las materias primas; sin embargo, la comunidad empresarial se resistió.
A partir de 1844, el gobierno de Francia financió pruebas de un nuevo sistema de líneas de telégrafo eléctrico y se comprometió a reemplazar completamente el telégrafo Chappe en 1846. Muchos contemporáneos advirtieron sobre la facilidad de sabotaje e interrupción del servicio cortando un cable. La extensión del telégrafo óptico francés hizo que se necesitara algún tiempo para completar su sustitución. Los dos sistemas existieron uno al lado del otro durante aproximadamente una década. Uno de los últimos mensajes enviados por el telégrafo Chappe fue la noticia de la caída de Sebastopol en 1855. [11]
El semáforo de Chappe ocupa un lugar destacado en El conde de Montecristo de Alexandre Dumas . El Conde soborna a un operador mal pagado para que transmita un mensaje falso.
Rue Chappe en el distrito 18 de París , lleva el nombre de Chappe. [12] Se erigió una escultura de bronce de él en el cruce de la Rue du Bac y el Boulevard Raspail en París. Como muchas estatuas disgustaron u ofendieron a Hitler, fueron retiradas y fundidas durante la ocupación nazi de París , en 1941 o 1942. [13]