La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) elaboró una clasificación supranacional que ofrece generalizaciones útiles sobre la pedogénesis en relación con las interacciones entre los principales factores formadores del suelo. Se publicó por primera vez en forma de Mapa Mundial de Suelos de la UNESCO (1974) (escala 1:5 M). Muchos de los nombres que se ofrecen en esa clasificación son conocidos en muchos países y tienen significados similares.
Desarrollada originalmente como una leyenda para el Mapa Mundial de Suelos, la clasificación fue aplicada en proyectos patrocinados por las Naciones Unidas . Muchos países modificaron este sistema para adaptarlo a sus necesidades particulares.
Las Unidades de Suelo (106) fueron mapeadas como Asociaciones de Suelos, designadas por la unidad de suelo dominante:
Las 106 unidades de suelo forman 26 grupos de suelos. El mapa de suelos de la FAO era un sistema de clasificación muy simple con unidades muy amplias, pero fue el primer sistema verdaderamente internacional y la mayoría de los suelos podían incluirse en función de sus descripciones de campo. El mapa de suelos de la FAO estaba destinado a cartografiar los suelos a escala continental, pero no a escala local.
En 1988, la FAO publicó una Leyenda Revisada con 153 Unidades de Suelo que forman 28 Grupos Principales de Suelos. Sirve como base para la Base de Datos Armonizada Mundial de Suelos .
En 1998 este sistema fue reemplazado por la Base de Referencia Mundial para el Recurso Suelo .