La clase A de Belfast and Northern Counties Railway (BNCR) fue una clase de 13 locomotoras de vapor compuestas de dos cilindros construidas para prestar servicio en el noreste de Irlanda. Los dos primeros miembros de la clase serían las últimas locomotoras que se construirían para la BNCR independiente , y se completaron antes de su compra por parte de Midland Railway en 1903. Los miembros de la clase fueron reconstruidos por LMS (NCC) y se convirtieron en Clase A1 o Clase U2, según cómo se hubieran modificado.
Durante la década de 1870, la BNCR había estandarizado el uso de locomotoras con una disposición de ruedas 2-4-0 para sus locomotoras de pasajeros y la construcción continuó hasta mediados de la década de 1890. Sin embargo, con el aumento de las cargas y el aumento del peso de los trenes, las limitaciones de esta disposición de ruedas se hicieron evidentes. Las primeras locomotoras 4-4-0 construidas específicamente para ese fin, las "Light Compounds" de clase B , se habían introducido en 1897, pero se necesitaba algo más potente para complementar las dos "Heavy Compounds" de clase D que se reconstruyeron a 4-4-0 al mismo tiempo.
Las locomotoras de clase A fueron diseñadas por el ingeniero de locomotoras de BNCR, Bowman Malcolm , y fueron el último diseño de locomotoras de vía ancha que se construyó para el ferrocarril independiente Belfast and Northern Counties Railway ; las dos primeras se completaron antes de su compra por parte de Midland Railway en 1903.
La primera locomotora de la clase A fue la n.º 34, que se vendió a York Road en abril de 1901 y se denominó Queen Alexandra . La segunda de la clase, que tuvo la distinción de ser la última locomotora construida por la BNCR, fue la n.º 3, King Edward VII , que se completó quince meses después, en julio de 1902. La construcción continuó durante un período de siete años después de que Midland Railway adquiriera el control de la empresa . Se construyeron seis locomotoras en las obras de Midland Railway en Derby y el resto en las obras de York Road.
Las locomotoras se construyeron como compuestos de dos cilindros utilizando el sistema Worsdell - von Borries , con un cilindro de alta presión de 18 pulgadas (457 mm) de diámetro y un cilindro de baja presión de 26 pulgadas (660 mm) de diámetro , cada uno con 24 pulgadas (610 mm) de carrera . En el interior se instaló un mecanismo de distribución Walschaerts que era estándar en el BNCR. Las ruedas motrices tenían un diámetro de 6 pies (1,829 m). La única diferencia visible entre los dos constructores era el número de radios en las ruedas del bogie, el lote construido en Belfast tenía nueve radios mientras que los construidos en Derby tenían diez.
Se realizaron dos cambios principales, y visiblemente obvios, en las locomotoras cuando estaban en tráfico, a saber: la instalación del aparato de intercambio automático de pastillas Manson para trabajar en líneas individuales y una extensión del techo de la cabina que se proyecta hacia atrás, lo que ofrece más protección para la tripulación.
Los motores de la Clase A estaban acoplados a lo que se conocía como el ténder "Estándar" que podía transportar 6 toneladas largas (6,1 t; 6,7 toneladas cortas) de carbón y 2.090 galones imperiales (9.500 L; 2.510 galones estadounidenses) de agua.
Cinco miembros de la clase fueron renumerados entre 1924 y 1927, cuando los números 3, 4, 5, 9 y 17 se convirtieron en los números 33, 62, 59, 69 y 58 respectivamente.
Tras el fin de la Primera Guerra Mundial, el estado de las locomotoras que operaban en Irlanda del Norte estaba muy por debajo del necesario para que los servicios funcionaran de manera eficaz; era necesario sustituir muchas de ellas, pero el coste era un factor importante. Se decidió poner en marcha un "programa de renovación" en el que no solo se construirían locomotoras nuevas, sino que se reconstruirían clases adecuadas de locomotoras, en general siguiendo el estilo de los ferrocarriles Midland y LMS. Como parte de este "programa de renovación", se reconstruyeron todos los miembros de la clase A entre 1928 y 1936.
Dependiendo de las modificaciones realizadas, se reclasificaron como Clase A1 o Clase U2 . Las clasificadas como Clase A1 se reconstruyeron con una caldera tipo RG6 de Midland Railway y cilindros nuevos de 18 por 24 pulgadas (457 mm × 610 mm) de diámetro x carrera y conservaron algunas características reconocibles. Las que se reconstruyeron como Clase U2 sufrieron una alteración más radical y es posible que hayan incorporado poco de los motores originales.
Los detalles de la entrega, renumeración y reconstrucción de la clase se muestran en la siguiente tabla:
El BNCR pintó las locomotoras de un "verde invisible" (un verde bronce muy oscuro que parecía casi negro) con franjas de color bermellón, azul claro y amarillo. Las iniciales "BNCR" en mayúsculas se colocaron en los costados de los ténderes.
La decoración permaneció igual bajo la administración de Midland Railway, con la incorporación del escudo de Midland Railway en forma de diamante en los costados de la cabina y las iniciales "NCC" en mayúsculas doradas en los costados del ténder. Las vigas de protección eran bermellón y la caja de humos era negra.