Clara es el personaje principal de la novela francesa El jardín de la tortura (1899) de Octave Mirbeau .
Clara, que no tiene apellido ni estado civil, es una inglesa pelirroja y de ojos verdes: «un verde grisáceo de los frutos jóvenes del almendro». Soltera, rica y bisexual , Clara vive cerca de Cantón y lleva una existencia ociosa, dedicada por completo a la búsqueda de placeres perversos. Está completamente emancipada, económica y sexualmente, y liberada de las leyes opresivas y de los tabúes que imperan en Occidente y que, según su crítica de inspiración anarquista , prohíben el desarrollo del individuo. Clara afirma así gozar de una libertad completa. Disfruta especialmente visitando todas las semanas la prisión de la ciudad, que está abierta a los turistas los miércoles. Clara se deleita viendo cómo los presos condenados a muerte, muchos de los cuales son inocentes o culpables de delitos menores, son brutalmente torturados y ejecutados.
Este protagonista conoce al narrador anónimo, un pequeño delincuente político, a bordo del Saghalien , donde el pseudoembriólogo navegaba hacia Ceilán , como parte de una misión oficial. En realidad, su objetivo principal es simplemente distanciarse de Francia . Ella lo seduce, despertando su deseo sexual junto con la necesidad de desahogarse, y se convierte en su amante. Ella lo lleva con ella a China , donde tanto el narrador como Clara comparten una amante, Annie.
Dos años después, el narrador, que había huido de los perniciosos abrazos de Clara y se había ido a Annam, regresa. Clara recupera su poder sobre él y se complace en dominarlo y humillarlo. Lo lleva a visitar el jardín de torturas de la prisión, por donde deambulan. Durante un crescendo de horror, Clara experimenta oleadas de éxtasis y tiene un ataque de histeria. [1] Luego se siente casi purificada después del clímax. La escena tiene lugar en un "barco de flores", un burdel flotante, donde tienen lugar orgías. Según el narrador, la zona se parece más a un lugar de castigo que a un jardín de delicias. Pero, como dice Ki Pai, el barquero que acompaña regularmente a Clara, "¡Todo comenzará de nuevo!".
El enigmático personaje de Clara, "hada de las fosas comunes, ángel de la descomposición y la putrefacción", parece fundarse en una pura fantasía, sin relación con una realidad plausible que la novela se esperaría que reprodujera miméticamente, hasta el punto en que el narrador se queda demacrado preguntándose si no será un producto de su imaginación: "¿Existe realmente?... Me pregunto, no sin miedo... ¿No nació de mi libertinaje y de mi fiebre?... ¿Es como una de esas imágenes imposibles, como un niño en una pesadilla?... ¿Una tentación criminal, la lujuria que enciende las imaginaciones enfermizas de asesinos y locos?... ¿Podría no ser nada más que mi alma, escapada fuera de mi cuerpo, a pesar de mí mismo, que se materializó en forma de pecado?"
Este personaje es una ilustración de una femme fatale de fin de siglo , un demonio todopoderoso que trata a los hombres como marionetas y disfruta de su humillación. Sádica y voyeurista, experimenta un placer intenso y cada vez mayor al ver ejecuciones sofisticadas, cuyo arte fue perfeccionado en China, en oposición a las masacres industriales y tecnológicas, que se practicaron a gran escala en Europa sin ninguna preocupación por el arte. Como escribió Jean-Luc Planchais, es una "tribade sangrienta que castra ideales", que "se cree Dios, la destrucción del otro confirma su supremacía". [2]
Sin embargo, es igualmente masoquista porque le gusta imaginarse en el papel de víctima cuyo sufrimiento es una fuente de éxtasis sin igual. Por ejemplo, al presenciar la tortura de las “barras de hierro”, dice: “Sentía como si la barra entrara en la parte baja de mi espalda con cada golpe... ¡Era atroz y muy dulce!”. Perversa, es una apologista de la “lujuria” en todas sus formas y la ve como “la perfección del amor” porque “todas las facultades mentales del hombre se revelan y se agudizan” y que “es solo por la lujuria” que se puede lograr “el desarrollo total de la personalidad”. Y es a través de la lujuria que pretende iniciar al tímido narrador.
Los valores y las reivindicaciones, quizás monstruosos, de este personaje parecen estar en total desacuerdo con el humanismo de Octave Mirbeau , defensor de Alfred Dreyfus . Sin embargo, se podría argumentar que el novelista estaba utilizando el personaje de Clara como un medio para denunciar el colonialismo inglés y francés . [3] El lector sólo puede sentirse desconcertado e incómodo y puede perder su orientación estética y ética.