Cyrus Byington (11 de marzo de 1793 – 31 de diciembre de 1868) fue un misionero cristiano de Massachusetts que comenzó a trabajar con los choctaw en Mississippi en 1821. Aunque se había formado como abogado, abandonó la profesión de abogado y se convirtió en ministro afiliado a la Junta Estadounidense de Comisionados para Misiones Extranjeras . Durante este período aprendió el idioma choctaw , que entonces no estaba escrito en absoluto. También comenzó a desarrollar una ortografía choctaw . [1]
Después de que el gobierno de los EE. UU. comenzó a aplicar su política de Reubicación de los Indios para reubicar a los nativos americanos de sus tierras en los estados del sudeste al Territorio Indio , más tarde llamado Oklahoma , durante el siglo XIX, en 1835, Byington y su familia regresaron a la nueva patria choctaw y fundaron una misión cerca de Eagletown . [a] Intentó construir un léxico y desarrollar otras herramientas lingüísticas para el idioma choctaw para traducir oraciones cristianas, himnos y pasajes bíblicos. El trabajo de Byington se considera uno de los léxicos más completos para un idioma nativo americano . Trabajó casi 50 años traduciendo el choctaw como idioma escrito. [1]
Cyrus conoció a Sophia Nye (1800-1880), hija de una familia próspera que vivía en Marietta, Ohio, en octubre de 1827. Menos de una semana después de su encuentro, le propuso matrimonio (lo que ella aparentemente no aceptó de inmediato) y luego partió a una gira de predicación. Durante su separación, le escribió cartas apasionadas, pidiéndole nuevamente que se casara con él y lo acompañara de regreso a Mississippi, donde sirvió como ministro de los choctaw. Las cartas fueron obviamente persuasivas, ya que la pareja se casó en diciembre de 1827 y emprendió su relación de por vida poco después. [3]
La familia Byington era muy susceptible a las enfermedades locales durante la primera parte de su permanencia en Eagletown. Cyrus y su esposa enfermaron gravemente varias veces. La hermana de Cyrus se unió a la misión en 1839, pero murió de enfermedad unas semanas después. Su hijo mayor murió en 1840, a la edad de once años, mientras que su hijo menor murió en 1846 a la edad de dos años y medio. [4]
Cyrus Byington pasó gran parte de su vida adulta en Eagletown. Como muchos de sus compañeros misioneros, le preocupaban las lealtades conflictivas entre los superiores de su iglesia, que se oponían rotundamente a la esclavitud, y sus seguidores choctaw, cuyas familias eran propietarias de esclavos. Las discusiones sobre la esclavitud se intensificaron durante la década de 1850. Los patrocinadores de las misiones, como la ABCFM , exigieron que sus misioneros se manifestaran en contra de la esclavitud. Sin embargo, el gobierno de la Nación Choctaw amenazó con expulsar a cualquiera que lo hiciera. Cuando los misioneros declararon que se quedarían, los patrocinadores cortaron el apoyo financiero. Se dice que Byington dijo que esta experiencia fue "como la muerte". Byington se quedó desafiante en su puesto. Publicó su Definidor de Choctaw, compuesto de palabras en inglés y equivalentes choctaw, en 1852, pero su Gramática y Diccionario no se imprimieron hasta después de su muerte. Mientras tanto, continuó con sus deberes misioneros normales y su trabajo médico. Byington esperaba seguir trabajando en la misión después del final de la Guerra Civil. Sin embargo, enfermó tan gravemente que la gente de la misión temió que estuviera a punto de morir. Su único hijo sobreviviente, Cyrus N., trajo un carruaje y lo llevó a Little Rock, a 200 millas (320 km) de distancia, para que pudiera viajar en barco de vapor, donde podría quedarse con su hija, ahora casada. Contrajo viruela durante el viaje y tuvo que permanecer en cuarentena durante un mes después de llegar a Ohio. Su esposa, que había permanecido a cargo de la misión de Eagleton mientras esperaba la llegada de un nuevo misionero, finalmente se reunió con Cyrus en la primavera de 1867. [4]
De algún modo, Byington completó su traducción de los primeros cinco libros de la Biblia al choctaw y los entregó personalmente a la imprenta en la ciudad de Nueva York. Regresó a Ohio en la primavera de 1868 y reanudó su trabajo en la séptima edición de su gramática choctaw. Todavía estaba trabajando en ella cuando murió el 31 de diciembre de 1868. El libro de gramática no pudo publicarse hasta 1871, pero otros hicieron copias manuscritas para que los misioneros las usaran mientras tanto. [4]
El idioma choctaw es un miembro de la familia muskogeana y era muy conocido entre los colonizadores, como el presidente estadounidense Andrew Jackson y William Henry Harrison . El idioma está estrechamente relacionado con el chickasaw ; algunos lingüistas consideran que las dos variedades son una sola lengua. La siguiente tabla es un ejemplo de texto choctaw y su traducción:
La lengua escrita choctaw se basa en la versión inglesa del alfabeto romano y se desarrolló en conjunción con el programa de civilización de los Estados Unidos a principios del siglo XIX. Aquí se puede ver el alfabeto de Byington y una versión modificada por John Swanton .
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