Christen Smith (17 de octubre de 1785 - 22 de septiembre de 1816), también conocido como Christian Smith o Chretien Smith , fue un médico , economista y naturalista noruego de principios del siglo XIX , particularmente botánico . Murió con sólo 30 años durante una espectacular expedición al río Congo en 1816, dejando una gran cantidad de material botánico.
Smith nació en Skoger en lo que hoy es Drammen, Noruega . Estudió medicina y botánica en la Universidad de Copenhague con el profesor Martin Vahl . Junto con Jens Wilken Hornemann , viajó por gran parte de Noruega y llevó a cabo investigaciones botánicas, recolectando plantas para incluirlas en la obra en placa Flora Danica . Joakim Frederik Schouw y Morten Wormskjold estuvieron con nosotros durante parte del viaje. El grupo escaló varias cimas de montañas en Jotunheimen , en algunas de las cuales fue la primera ascensión registrada, por ejemplo, Bitihorn 1811 y Hårteigen 1812. [1]
En 1808, Smith se graduó y comenzó a ejercer la medicina en Noruega. En 1814, fue nombrado profesor de economía nacional y botánica en la recién fundada Universidad Royal Frederick en Christiania (ahora Oslo) . Sin embargo, nunca asumió el cargo ya que emprendió viajes al extranjero para establecer contactos y mantenerse al tanto del desarrollo de los jardines botánicos en Europa. Su primer viaje lo llevó a Escocia y de allí a Londres , donde conoció al geólogo prusiano Leopold von Buch . Buch planeaba visitar las volcánicas Islas Canarias y Madeira , y Smith aprovechó con entusiasmo la oportunidad para participar en una expedición con el experimentado científico. [2] En 1815, los dos se embarcaron en el viaje. Regresaron a Portsmouth el 8 de diciembre de ese año, [3] Smith trajo 600 especies de plantas, de las cuales alrededor de 50 eran nuevas para la ciencia. [1] La más conocida de las nuevas especies de Smith es probablemente Pinus canariensis , el pino canario. [4]
Después de haber aprendido geología de Buch, además de descubrir nuevas especies de plantas, la Royal Society de Londres se acercó a Smith y le pidió que participara en una expedición científica bajo el mando del capitán James Hingston Tuckey para determinar si el río Congo tenía alguna conexión con las cuencas del Níger del oeste. y África central. Smith iba a funcionar como botánico y geólogo de la expedición . Tenía como asistente a David Lockhart , quien debía sobrevivir al viaje. [5]
La expedición al Congo comenzó en febrero de 1816 y salió mal desde el principio. El plan original era navegar río arriba con el barco de expedición " HMS Congo ", que originalmente había sido construido como un barco de vapor , una tecnología que aún estaba en su infancia. Si bien el barco finalmente fue equipado con velas convencionales, la construcción pesada hizo que se hundiera profundamente en el agua. El barco más ligero que lo acompañaba, el " Dorothy ", también fue utilizado, pero fue detenido por unos rápidos a 160 kilómetros tierra adentro. La expedición continuó a pie a lo largo del Congo a través de pantanos infestados de mosquitos. [3] La expedición avanzó 450 kilómetros río arriba, pero la falta de alimentos, los nativos hostiles y las devastadoras fiebres tropicales obligaron a la expedición a regresar sin haber encontrado la conexión buscada. En el camino río abajo, Smith contrajo fiebre tropical (probablemente fiebre amarilla ) y murió, menos de un mes antes de cumplir 31 años. En total, 18 de los 56 miembros de la expedición fallecieron, incluidos todos los científicos y el capitán, que falleció tras regresar al barco. [3] La desafortunada expedición fue parte de la inspiración para El corazón de las tinieblas de Joseph Conrad , escrito casi un siglo después. [1]
Antes de sucumbir a la fiebre, el capitán Tuckey se aseguró de que el diario de Smith y los especímenes de plantas fueran enviados a Londres. Su colección del viaje constaba de 620 especies, de las cuales 250 resultaron ser nuevas para la ciencia pero tuvieron que ser publicadas por otros botánicos. Varios de los textos que dejó fueron publicados posteriormente por su amigo Martín Richard Flor . [1] [2]
Muchas especies de plantas llevan el nombre de Smith, por ejemplo, Aeonium smithii (Sims) Webb & Berthel. (1840) de Tenerife y el género Christiana ( Malvaceae : Brownlowioideae ), descubierto en el Congo por Smith y descrito por Augustin Pyramus de Candolle en su Prodromus systematis naturalis regni vegetabilis (1824). [4]
También una especie de serpiente, Grayia smythii , lleva el nombre en honor a Christen Smith. [6]
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