Christen Smith (17 de octubre de 1785 - 22 de septiembre de 1816), también conocido como Christian Smith o Chretien Smith , fue un médico , economista y naturalista noruego de principios del siglo XIX , en particular botánico . Murió con tan solo 30 años durante una espectacular expedición al río Congo en 1816, dejando una gran cantidad de material botánico.
Smith nació en Skoger, en lo que hoy es Drammen, Noruega . Estudió medicina y botánica en la Universidad de Copenhague con el profesor Martin Vahl . Junto con Jens Wilken Hornemann , viajó por grandes partes de Noruega y llevó a cabo investigaciones botánicas, recolectando plantas para incluirlas en la obra en láminas Flora Danica . Joakim Frederik Schouw y Morten Wormskjold estuvieron en la compañía durante parte del viaje. El grupo escaló varias cimas de montañas en Jotunheimen , para algunas de las cuales fue la primera ascensión registrada, por ejemplo, Bitihorn 1811 y Hårteigen 1812. [1]
En 1808, Smith se graduó y comenzó a ejercer la medicina en Noruega. En 1814, fue nombrado profesor de economía nacional y botánica en la recién fundada Universidad Real Federico en Christiania (hoy Oslo) . Sin embargo, nunca aceptó el puesto ya que se embarcó en viajes al extranjero para establecer contactos y mantenerse al tanto del desarrollo de los jardines botánicos en Europa. Su primer viaje lo llevó a Escocia y de allí a Londres , donde conoció al geólogo prusiano Leopold von Buch . Buch planeaba visitar las volcánicas Islas Canarias y Madeira , y Smith aprovechó con entusiasmo la oportunidad de participar en una expedición con el experimentado científico. [2] En 1815, los dos se embarcaron en el viaje. Regresaron a Portsmouth el 8 de diciembre de ese año, [3] Smith trajo 600 especies de plantas, de las cuales alrededor de 50 eran nuevas para la ciencia. [1] La más conocida de las nuevas especies de Smith es probablemente Pinus canariensis , el pino canario. [4]
Habiendo aprendido geología de Buch además de descubrir nuevas especies de plantas, Smith fue contactado por la Royal Society de Londres y le pidió participar en una expedición científica bajo el mando del capitán James Hingston Tuckey para determinar si el río Congo tenía alguna conexión con las cuencas del Níger en África occidental y central. Smith iba a funcionar como botánico y geólogo de la expedición . Tenía como asistente a David Lockhart , quien iba a sobrevivir al viaje. [5]
La expedición al Congo comenzó en febrero de 1816 y fue mal desde el principio. El plan original era navegar río arriba utilizando el barco de expedición " HMS Congo ", que originalmente había sido construido como un barco de vapor , una tecnología que todavía estaba en sus inicios. Si bien el barco finalmente fue equipado para velas convencionales, la construcción pesada lo hizo quedarse profundamente en el agua. El barco más ligero que lo acompañaba, " Dorothy ", también fue utilizado, pero fue detenido por rápidos a 160 km tierra adentro. La expedición continuó a pie a lo largo del Congo a través de pantanos infestados de mosquitos. [3] La expedición avanzó 450 kilómetros río arriba, pero la falta de alimentos, los nativos hostiles y las devastadoras fiebres tropicales obligaron a la expedición a regresar sin haber encontrado la conexión buscada. En el camino río abajo, Smith contrajo una fiebre tropical (probablemente fiebre amarilla ) y murió, menos de un mes antes de su 31 cumpleaños. En total, 18 de los 56 miembros de la expedición perecieron, incluidos todos los científicos y el capitán, que murió después de regresar al barco. [3] La desafortunada expedición fue parte de la inspiración para El corazón de las tinieblas de Joseph Conrad , escrita casi un siglo después. [1]
Antes de sucumbir a la fiebre, el capitán Tuckey se aseguró de que el diario de Smith y los especímenes de plantas fueran enviados a Londres. Su colección del viaje constaba de 620 especies, de las cuales 250 resultaron ser nuevas para la ciencia pero tuvieron que ser publicadas por otros botánicos. Varios de los textos que dejó fueron publicados más tarde por su amigo Martin Richard Flor . [1] [2]
Muchas especies de plantas llevan el nombre de Smith, por ejemplo, Aeonium smithii (Sims) Webb & Berthel. (1840) de Tenerife y el género Christiana ( Malvaceae : Brownlowioideae ), descubierto en el Congo por Smith y descrito por Augustin Pyramus de Candolle en su Prodromus systematis naturalis regni vegetabilis (1824). [4]
También una especie de serpiente, Grayia smythii , recibe su nombre en honor a Christen Smith. [6]
Medios relacionados con Christen Smith en Wikimedia Commons