La fiebre del oro de California (1848-1855) fue un período de la historia estadounidense en el que se descubrió la mayor cantidad de oro vista en ese momento. El descubrimiento inicial de oro en Estados Unidos en 1848 atrajo a muchos inmigrantes interesados en la oportunidad y la riqueza potencial que venía con la minería de oro . Por lo general, las personas que llegaron a Estados Unidos eran de las Islas Británicas y la región de Asia y el Pacífico . [1] Estos mineros extranjeros inicialmente trabajaron en operaciones de pequeña escala utilizando depósitos de placer encontrados a lo largo de los arroyos. A medida que la tecnología minera se desarrolló con el tiempo y los depósitos de placer se agotaron lentamente, la minería se convirtió en corporativa, allanando el camino para que la minería de cuarzo tomara la vanguardia de la producción de oro.
Los yacimientos de oro de California eran de dominio público, por lo que los mineros operaban en tierras federales. Sin embargo, el Congreso no aprobó ninguna legislación que regulara los derechos de propiedad de los mineros hasta 1866. Los mineros podían celebrar sus propias asambleas y aprobar normas en torno a las reclamaciones; este tecnicismo allanó el camino para que los mineros operaran en un sistema de reclamaciones. [2] Los inmigrantes chinos participaron en todas las facetas de la producción de oro en los últimos años de la fiebre del oro. Dentro del sistema de reclamaciones que creció en popularidad, los inmigrantes chinos fueron contratados para encontrar oro entre 1849 y 1850. En los primeros tres años de la fiebre del oro, el impacto chino fue mínimo y la mayoría fueron expulsados del país por los estadounidenses blancos que amenazaban con la violencia. Sin embargo, a partir de 1852, la población china en el oeste americano se disparó y los mineros de oro chinos representaron el 25% de los mineros en su punto más alto y su impacto se sintió en toda California. [3]
Los inmigrantes chinos siguen siendo figuras marginales en la comprensión estadounidense de la fiebre del oro a pesar de su presencia en la fuerza laboral. Tradicionalmente, se los entiende como productos o víctimas de la xenofobia estadounidense en lugar de personas con capacidad de acción en su trabajo y su ser. Esto se ha atribuido al interés de los historiadores en las políticas que afectan al pueblo chino, lo que ha llevado a que se hayan realizado pocas investigaciones empíricas sobre la experiencia laboral de los inmigrantes chinos. [4] La mayor parte de la comprensión del trabajo chino se deriva de contextualizarlo bajo la impresión de que la minería era un trabajo no libre para los inmigrantes. Esta idea fue introducida en 1964 por Bitter Strength de Gunther Barth . Sostuvo que los patrones laborales de los inmigrantes chinos que los ponían en una gran cantidad de deuda eran una forma de servidumbre por deudas. [5] La historiografía de los inmigrantes chinos en la fiebre del oro en California ha evolucionado desde entonces para reconocer que la inmigración era voluntaria, pero la posición de que su trabajo no era libre todavía es sostenida firmemente por los académicos ortodoxos. Sin embargo, historiadores contemporáneos como Sucheng Chan y Mae Ngai afirman que esta comprensión del trabajo inmigrante se ve obstaculizada por un punto ciego orientalista y perpetúa estereotipos dañinos sobre los inmigrantes chinos que prevalecieron durante la fiebre del oro.
Se cree que los primeros mineros chinos en California fueron un grupo de unos 60 mineros contratados que llegaron al condado de Tuolumne en 1849. Fueron contratados por británicos en Shanghái bajo un contrato que les daba dinero para el pasaje a cambio de que les devolvieran su dinero mediante deducciones salariales mensuales. [6] En los dos años preliminares de la fiebre del oro, la mano de obra contratada era el método de contratación más común, pero la evidencia muestra que los contratos no eran fáciles de hacer cumplir, ya que extractos de capitanes de barco muestran relatos de mineros chinos que dejaron a sus contratistas una vez que llegaron a Estados Unidos. [7]
Los mineros chinos no estaban presentes en California de manera sustancial al comienzo de la Fiebre del Oro. La población de mineros chinos en California no superó las 1.000 personas hasta 1851, cuando se contabilizaron 2.700 mineros en el censo. En los años anteriores a 1852, las poblaciones de mineros chinos se desarrollaron rápidamente, llegando a los 20.000 mineros en 1852. A diferencia de los primeros buscadores chinos, los inmigrantes de 1852 llegaron por cuenta propia utilizando métodos como billetes de crédito para financiar su viaje. [8] Si bien los factores de atracción hacia Estados Unidos estaban presentes y prevalecían, la mayoría de los mineros chinos provenían del sur de China, principalmente de la provincia de Guangdong, y huían de la hostilidad racial. Otro factor de expulsión influyente de China fueron las compañías navieras que alentaban la inmigración para obtener ganancias de las personas interesadas en la minería en Estados Unidos. [9]
Cuando los chinos llegaron a California, ellos y la mayoría de los trabajadores contratados individualmente practicaban la minería aluvial a lo largo de los lechos de los ríos. Este método de minería era extremadamente barato y accesible para todos los mineros. El único material que necesitaban las personas para la minería aluvial era una caja de balancín, que era una pieza de equipo de fabricación barata que separaba el oro de los lechos de los ríos. Algunos mineros tomaban concesiones a lo largo de los ríos de forma individual, pero el registro conjunto de las concesiones resultó ser un método eficaz para obtener ganancias de manera eficiente, y los mineros chinos participaron activamente en esto. Entre 1854 y 1857, el 44% de las 61 concesiones realizadas por mineros chinos correspondían a grupos de dos o tres mineros. [10] Este método de concesiones conjuntas resultó funcionar tanto para los mineros chinos como para los mineros blancos, ganando alrededor de 75 dólares al mes por persona en concesiones que estaban valoradas en 500-600 dólares. La minería individual rápidamente se volvió más organizada y sofisticada, y a medida que la minería se desarrollaba, también lo hicieron las empresas relacionadas con la minería. Muchas empresas surgieron de grupos que tomaban concesiones en conjunto de manera sistemática y los mineros chinos no fueron excluidos de esto. [11]
En la década de 1850 surgieron compañías mineras chinas como John China Placer Mining Company y Hong Kong China Wing Dam Company. Se dice que contrataban entre 12 y 20 trabajadores y proporcionaban equipos industriales para las concesiones de mayor escala. La mayoría de las compañías chinas, a diferencia de las compañías mineras estadounidenses, operaban sobre la base de una participación para distribuir el riesgo entre los mineros en lugar de un sistema salarial que era ortodoxo en ese momento. [12] En la década de 1850 también surgieron cooperativas de trabajadores de menor escala entre los mineros chinos que operaban de manera similar a las compañías de mayor escala en el sentido de que usaban acciones para distribuir el riesgo entre los trabajadores, pero a diferencia de las corporaciones de comerciantes e inversores, estas cooperativas usaban participaciones iguales para las ganancias y los gastos. Las cooperativas y las compañías tomaron la delantera entre los mineros, ya que en la década de 1880 las concesiones eran tomadas en gran medida por grupos de alrededor de una docena de mineros que usaban equipos industriales en lugar de mecedoras. [13]
Los mineros chinos también trabajaban a cambio de salarios de empleadores blancos. A principios de la década de 1850, los mineros blancos y chinos trabajaban codo con codo a medida que la mano de obra se volvía más sofisticada y los salarios especializados se volvían más igualitarios. En la década de 1850, los mineros chinos ganaban entre 39 y 50 dólares al mes, lo que equivalía aproximadamente al salario mensual medio de los mineros blancos. [14] Los trabajadores chinos también tenían una presencia significativa en la mano de obra no cualificada, así como en los molinos de extracción de cuarzo, que alimentaban las máquinas que trituraban las rocas y revelaban el oro del granito de California. Los mineros chinos eran contratados con mayor frecuencia por las compañías de agua para transportar agua a las prensas hidráulicas. [15]
El nativismo de los mineros blancos hacia los mineros chinos se hizo presente tan pronto como los inmigrantes chinos pusieron un pie en California. La minería era una industria altamente individualizada y competitiva en los primeros años de la Fiebre del Oro y el resentimiento hacia los mineros chinos fue violento de inmediato. En 1877, 34 mineros chinos fueron asesinados por siete ladrones de caballos blancos en el condado de Wallowa. [16] El primer grupo de mineros en el condado de Tuolumne fue expulsado de sus minas por californianos blancos que querían reclamar sus derechos sobre los arroyos cercanos. Si bien los defensores de la exclusión superaron en número a los que se oponían a ella, la política de exclusión no se aprobó hasta fines de la década de 1850 porque los mineros chinos pagaban un impuesto por la minería. [17] Los mineros chinos contribuyeron considerablemente a los ingresos fiscales estatales y locales y también tomaron muy pocos recursos del estado. La favorabilidad hacia la exclusión pasó de ser atribuida a la competencia a ser financieramente factible en 1858, cuando California ganó su base económica. [18]