El término " paneles de yeso chinos " se refiere a un problema de salud ambiental relacionado con paneles de yeso defectuosos fabricados en China , importados a los Estados Unidos y utilizados en la construcción residencial entre 2001 y 2009, que afectaron a "unas 100.000 viviendas en más de 20 estados". [1]
En muestras de paneles de yeso contaminados, las pruebas de laboratorio detectarán la liberación de gases de sustancias químicas volátiles y gases sulfurosos, incluidos el disulfuro de carbono , el sulfuro de carbonilo y el sulfuro de hidrógeno . Las emisiones empeoran a medida que aumentan la temperatura y la humedad, desprenderán un olor sulfúrico (a huevo podrido) y harán que las superficies de cobre se vuelvan negras y polvorientas, un proceso químico indicativo de una reacción de sulfuro de hidrógeno y una indicación temprana de paneles de yeso contaminados. Las tuberías de cobre, el cableado eléctrico y las bobinas del aire acondicionado se ven afectadas, así como las joyas de plata.
Los propietarios han informado de síntomas de salud que incluyen problemas respiratorios como ataques de asma , tos crónica y dificultad para respirar, así como dolores de cabeza crónicos y problemas sinusales. [2] [3] [4]
El panel de yeso , también conocido como placa de yeso, es un material de construcción que generalmente consiste en yeso extruido entre dos láminas gruesas de papel y secado al horno .
Los paneles de yeso fueron importados por Estados Unidos durante el auge de la construcción entre 2004 y 2007, impulsado por una escasez de paneles de yeso fabricados en Estados Unidos debido a la demanda de reconstrucción de nueve huracanes que azotaron Florida entre 2004 y 2005, y los daños generalizados causados a lo largo de la Costa del Golfo por el huracán Katrina en 2005.
Un análisis que abarcó las importaciones de paneles de yeso desde enero de 2006 mostró que desde entonces se importaron a Estados Unidos más de 550 millones de libras (250.000 t) de paneles de yeso chinos, lo suficiente para construir 60.000 casas de tamaño medio. [5]
Los propietarios de viviendas que alegan que los paneles de yeso están contaminados han informado de numerosos incidentes de corrosión del cobre y otros metales en sus hogares. El Departamento de Salud de Florida aconsejó a los propietarios de viviendas preocupados por los paneles de yeso contaminados que revisen las bobinas de tuberías de cobre ubicadas en las unidades de aire acondicionado y refrigeración para detectar signos de corrosión causada por sulfuro de hidrógeno, ya que estos suelen ser los primeros signos del problema. En circunstancias normales, la corrosión del cobre lo deja de un color azul/verde o rojo oscuro, mientras que la corrosión como resultado de la exposición al sulfuro de hidrógeno deja una corrosión negra similar a la ceniza. A los propietarios de viviendas que hayan verificado que su casa contiene paneles de yeso chinos contaminados se les recomienda que reemplacen cualquier panel de yeso sospechoso, así como cualquier cableado eléctrico de cobre, sistemas de alarma contra incendios, tuberías de cobre y tuberías de gas potencialmente dañados. [6]
En Estados Unidos, la mayoría de las quejas han venido de estados del sudeste , donde un clima cálido y húmedo parece favorecer las emisiones. [7] Según informes publicados, "se utilizaron paneles de yeso chinos en la construcción de miles de viviendas, principalmente en el sur , después de una serie de huracanes en 2005 y antes de que estallara la burbuja inmobiliaria ". [8]
Los estados de Florida (56%), Luisiana (18%), Mississippi (6%) y Alabama (6%) representaron el 86% de los 3.952 casos notificados a la Comisión de Seguridad de Productos del Consumidor de Estados Unidos (CPSC) hasta el 19 de abril de 2012. [9] Se habían presentado más de 700 quejas ante el Departamento de Salud de Florida . [10] [11] Las fuentes estimaron que entre 60.000 y 100.000 hogares podrían verse afectados. [12] [13]
La CPSC ha publicado una guía para identificar los síntomas de una casa afectada por el problema de los paneles de yeso. [14]
Knauf Plasterboard Tianjin Co., Ltd., [15] parte de Knauf Gips KG , [16] ha sido identificada como un importante productor de paneles de yeso importados de China. Aunque se cree que varias otras empresas chinas han producido paneles de yeso defectuosos, el nombre de Knauf es el que se menciona con más frecuencia, porque la empresa imprime su nombre en sus productos. Gran parte de los demás paneles de yeso contaminados no tienen marcas, lo que dificulta identificar su origen. [17] [18]
El aumento espectacular de la construcción de nuevas viviendas, junto con las tareas de reconstrucción tras los daños causados por los huracanes, ha provocado un aumento vertiginoso de la cantidad de paneles de yeso importados de China. La revista Time informó de que entre 2006 y 2009 se importaron de China más de 250.000 toneladas de paneles de yeso, gran parte de las cuales procedían del conocido principal fabricante de paneles de yeso contaminados, Knauf. Sin embargo, la fabricación nacional de paneles de yeso supera en promedio los 15 millones de toneladas cortas (14 millones de toneladas) al año, lo que deja a los paneles de yeso importados de China con una pequeña parte del mercado. Se calcula que estos paneles de yeso importados se han utilizado para construir aproximadamente 60.000 viviendas. [19]
De enero a septiembre de 2006, se descargaron 52 millones de libras (24.000 t) de paneles de yeso Knauf en Nueva Orleans , tres cuartas partes de ellas desde Knauf Tianjin, y al menos 37 millones de libras (17.000 t) de paneles de yeso Knauf se enviaron directamente desde China a los puertos de Florida. [20]
Los paneles de yeso suelen tener una marca de origen impresa en la parte posterior. Los paneles de yeso chinos pueden llevar la marca "Hecho en China", "China", "Knauf Tianjin" o no tener ninguna marca. Una casa puede haber sido construida con paneles de yeso de varias fuentes, estadounidenses e importadas. [21]
En abril de 2009, las tiendas de artículos para el hogar The Home Depot y Lowe's confirmaron a sus proveedores que ninguno de los paneles de yeso que vendían en sus tiendas se importaba de China. Lowe's acabó resolviendo las demandas ofreciendo hasta 100.000 dólares por cada casa afectada, pero negó haber vendido paneles de yeso chinos. [22]
El 23 de noviembre de 2009, CBS News informó que habían realizado un estudio sobre paneles de yeso para comparar los paneles de yeso estadounidenses y chinos. Se recogieron muestras aleatorias de paneles de yeso nuevos fabricados en Estados Unidos en seis ciudades de Estados Unidos, paneles de yeso nuevos fabricados en China y muestras de paneles de yeso de cinco casas dañadas en Estados Unidos y se enviaron a la Universidad de Florida para que las analizara un equipo de investigadores dirigido por el profesor Tim Townsend, científico y experto líder en los efectos de los paneles de yeso en el medio ambiente. Los resultados del informe indicaban lo siguiente:
Como era de esperar, las muestras chinas contaminadas emitieron altos niveles de gases de azufre, pero todas las muestras estadounidenses, menos una, también emitieron gases de azufre, aunque no en niveles tan altos como el producto chino defectuoso. Hubo algunos productos estadounidenses que probamos que emitían más gases de azufre que algunos de los nuevos productos chinos que probamos. [23]
En enero de 2009 comenzaron las conversaciones entre la Comisión de Seguridad de Productos de Consumo de Estados Unidos (CPSC), la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) y funcionarios de Florida. En febrero de 2009, el senador estadounidense Bill Nelson de Florida envió una carta a la Comisión de Seguridad de Productos de Consumo de Estados Unidos y a la EPA, pidiéndoles que investigaran conjuntamente si los paneles de yeso chinos son tóxicos y que determinaran el alcance del daño potencial a las viviendas. La Comisión de Seguridad de Productos de Consumo inició una investigación formal. [24]
En abril de 2009, a medida que crecían las preocupaciones sobre los paneles de yeso defectuosos, el senador Nelson de Florida y la senadora Mary Landrieu de Luisiana presentaron conjuntamente una resolución y un proyecto de ley instando a la Comisión de Seguridad de Productos del Consumidor a retirar del mercado los paneles de yeso fabricados en China y prohibir temporalmente su importación. [25]
En mayo de 2009, la Cámara de Representantes de los Estados Unidos aprobó una enmienda a la Ley de Reforma Hipotecaria y Préstamos Antipredadores (HR 1728) que requeriría que el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano (HUD) estudiara los efectos de los paneles de yeso chinos contaminados en las ejecuciones hipotecarias y la disponibilidad de seguros de propiedad . [26] Esta medida no se aprobó como un proyecto de ley independiente, sino que se incorporó a la Ley de Reforma de Wall Street y Protección al Consumidor Dodd-Frank (Subtítulo H (Disposiciones Varias), Sección 1494), firmada como ley el 21 de julio de 2010.
En noviembre de 2009, la CPSC informó sobre un estudio del aire interior realizado por el Centro para el Control de Enfermedades (CDC) en el que se comparaban 41 viviendas "en violación de la normativa" en cinco estados con 10 viviendas de control construidas aproximadamente al mismo tiempo. El informe encontró una "fuerte asociación" entre los paneles de yeso importados y los niveles de gas de sulfuro de hidrógeno y corrosión de metales en las viviendas en violación de la normativa. [27]
Las comparaciones de laboratorio entre paneles de yeso fabricados en China y Estados Unidos muestran niveles significativamente más altos de pirita en el material chino. Esto sugiere que la oxidación de la pirita puede ser la fuente de los compuestos de azufre liberados por los paneles de yeso chinos. [28]
Los problemas se han atribuido al uso de cenizas volantes en los paneles de yeso, que se degradan en presencia de calor y humedad; aunque los paneles de yeso de Estados Unidos también utilizan cenizas volantes, el proceso utilizado crea un producto final más limpio. [29]
Según un estudio de laboratorio de 2010, el cien por ciento de las muestras de paneles de yeso afectados obtenidas de viviendas ubicadas en el sureste de los Estados Unidos dieron positivo para la presencia de Acidithiobacillus ferrooxidans , una bacteria reductora de hierro y azufre. Se encontró que las muestras de paneles de yeso no contaminados contenían solo niveles minúsculos de A. ferrooxidans . [30]
Los análisis forenses sugieren que la desproporción de azufre elemental a sulfuro de hidrógeno y ácido sulfúrico, causada por bacterias, fue la causa principal de los malos olores. [31]
Existen pocos estudios que exploren los efectos de la exposición prolongada a niveles bajos de gases de azufre. Sin embargo, se cree que la exposición a corto plazo, durante un período de unas pocas horas, puede provocar dolor de garganta, irritación ocular, tos, dificultad para respirar, dolor en el pecho y náuseas . Se cree que la exposición a largo plazo, durante un período de semanas, causa fatiga crónica , insomnio , pérdida de apetito, mareos, irritabilidad, dolores de cabeza y pérdida de memoria.
El Centro para el Control de Enfermedades, en colaboración con la Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades , publicó una guía que indica que los residentes de las casas afectadas reportaron ojos y piel irritados y con picazón, dificultad para respirar, tos persistente, hemorragias nasales, secreción nasal, dolores de cabeza recurrentes, infección de los senos nasales y ataques de asma. [4]
La oficina del Procurador General de Florida ha advertido sobre varias prácticas engañosas dirigidas a los propietarios de viviendas, incluidos kits de prueba falsos, ofertas de inspección de viviendas, generadores de ozono y limpiadores químicos. Las advertencias señalan que la presencia de paneles de yeso defectuosos no se puede determinar mediante pruebas del aire de una casa ni corregirse con aerosoles químicos o generadores de ozono. [32]
Más recientemente, los informes de prensa han señalado a "estafadores convictos, ladrones y trabajadores no certificados que se hacen pasar ilegalmente por contratistas autorizados" y se benefician de la confusión y el pánico de los propietarios. El Palm Beach Post descubrió que de 47 empresas de inspección y reparación controladas, 26 se crearon después de enero de 2009, y solo 18 de las 47 estaban dirigidas por contratistas autorizados. En Florida, la falta de regulación legal permite que cualquiera "repare" los problemas de los paneles de yeso, independientemente de la formación o las cualificaciones profesionales.
Los propietarios de viviendas de Florida han presentado demandas colectivas alegando problemas respiratorios y dolores de cabeza contra constructores de viviendas, proveedores de paneles de yeso y un fabricante chino de paneles de yeso.
En octubre de 2010, el juez de distrito de Estados Unidos Eldon E. Fallon en Nueva Orleans aprobó un acuerdo en el que Knauf Group pagará la reparación de 300 de las 3.000 viviendas implicadas en un caso particular. [33] Varias compañías de seguros participan en el acuerdo. Las viviendas están en Alabama, Florida, Luisiana y Misisipi, pero ninguna de Texas ni Virginia se ve afectada por el acuerdo. [33]
La cadena de artículos para el hogar Lowe's ha negado las acusaciones de que ha vendido paneles de yeso contaminados importados de China. Se han interpuesto numerosas demandas colectivas contra la empresa y, a fecha de 28 de octubre de 2010, Lowe's ha aceptado un acuerdo que puede otorgar a las víctimas hasta 100.000 dólares por los daños causados por los paneles de yeso contaminados adquiridos en sus tiendas. [34]
Ha surgido una controversia sobre si el daño estará cubierto por las pólizas de seguro de hogar o de responsabilidad civil general . En marzo de 2010, un juez de Nueva Orleans dictaminó que el daño estaba cubierto por una póliza de seguro de hogar. [35] Se desconoce si el seguro de responsabilidad civil general cubrirá las reclamaciones. La póliza estándar contenía una excepción a una exclusión por contaminación que permitía la cobertura si la contaminación provenía de los productos del asegurado, pero las aseguradoras habían revisado las pólizas para incorporar una "exclusión total por contaminación" que no tiene excepción. Incluso sin una exclusión total por contaminación, alrededor de 2005 las aseguradoras comenzaron a insertar otra disposición para rechazar las reclamaciones por defectos de construcción. [36] Si se concederá o no la cobertura del seguro generalmente depende de la ley estatal y de la interpretación de un tribunal estatal, pero en este caso puede determinarse para varios estados según el litigio de distrito múltiple (MDL) de Luisiana supervisado por un tribunal federal. [37]
El 30 de septiembre de 2010, el Servicio de Impuestos Internos anunció que otorgaría un alivio fiscal a los propietarios afectados por daños a la propiedad causados por paneles de yeso importados de China. El IRS ha clasificado la corrosión del cobre causada por los gases de azufre emitidos por los paneles de yeso importados como " pérdida fortuita ", y se encuentra en una categoría similar a los daños a la propiedad después de un evento catastrófico, como un huracán. Sin embargo, los propietarios de viviendas solo pueden reclamar una deducción después de reparar las áreas afectadas, y ha surgido mucha controversia debido al gran gasto de bolsillo que deben asumir los propietarios afectados. [38] [39]
Los primeros informes plantearon inquietudes sobre la presencia de fosfoyeso , yeso formado como subproducto del procesamiento de mineral de fosfato para convertirlo en fertilizante con ácido sulfúrico . El fosfoyeso es radiactivo debido a la presencia de uranio y radio naturales en el mineral de fosfato. La sustancia está prohibida para su uso en la construcción en Estados Unidos desde 1989. [40] Las pruebas de muestras de paneles de yeso realizadas por la EPA y el Departamento de Salud de Florida mostraron radiactividad en niveles no superiores a los que se encuentran habitualmente en el entorno natural. [41]
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