Smoke Signal Broadcasting, Inc. ( SSB ), más tarde conocida como Smoke Signal , fue una empresa informática estadounidense fundada en 1976 por Frederic Jerome "Ric" Hammond de Hollywood, California. La empresa se ganó su reputación ofreciendo ampliaciones para la microcomputadora 6800 de Southwest Technical Products (SWTPC) . Posteriormente fabricó su propia línea de computadoras, llamada Chieftain. Aunque sigue siendo poco conocido, [1] Smoke Signal fue uno de los primeros e importantes fabricantes de sistemas informáticos multiusuario. [2]
Hammond, un entusiasta de la radio que trabajó en CBS como director de programación, creó su empresa para actuar como una empresa de consultoría para entidades de radiodifusión, pero rápidamente se inclinó hacia la industria informática. Según Byte , Smoke Signal Broadcasting fue la primera empresa externa en ofrecer expansiones para SWTPC. La expansión del sistema de unidad de disquete y el sistema operativo OS-68 que lo acompaña tuvieron tal éxito que impulsó el desarrollo del Chieftain, que ejecutaba OS-68. Si bien las versiones posteriores de Chieftain ganaron elogios por sus méritos técnicos, la negativa a invertir en una fuente centralizada de software desanimó a algunos clientes.
Tras el pobre desempeño de la compañía a mediados de la década de 1980, Hammond relegó a Smoke Signal Broadcasting al estado de una línea de soporte para clientes existentes antes de disolverla en 1991. Formó otra corporación en 1987, esta vez en la industria inmobiliaria, pero esto resultó duró poco después del colapso del mercado inmobiliario en el condado de Ventura. Más tarde, Hammond revisó su pasión original por la radio en un par de entornos profesionales antes de su muerte en 2012.
Ric Hammond, graduado de Thacher School y UC Santa Barbara , [3] fundó Smoke Signal Broadcasting en 1976. [4] La empresa tuvo su sede por primera vez en Hollywood, California . [5] Hammond había sido un entusiasta de la radio desde al menos principios de la década de 1960; fue nombrado presidente del Club de Radioaficionados de la Escuela Thatcher cuando se inauguró en 1962. [6] Durante los años de fundación de Smoke Signal, trabajó simultáneamente como director de programación en la estación KNX-FM de CBS Radio en Los Ángeles. [7] [8] Comenzó Smoke Signal como una empresa de consultoría para entidades de radiodifusión. [9] Hammond mantuvo un gran interés en las computadoras desde principios de la década de 1970, después de haber tomado un curso de tres días en Motorola para aprender a construir una computadora a nivel de placa, pero tenía la intención de mantener Smoke Signal relevante para su interés en la radio. Sin embargo, después de enterarse de la escasez de expansión de memoria y periféricos para el bus SS-50 utilizado por la muy popular microcomputadora 6800 de Southwest Technical Products , [10] Hammond rectificó esto diseñando la M-16-A, una placa de RAM estática de 16 KB. , comercializándolo como un producto Smoke Signal. [4] [10]
Lanzada a finales de 1976, según la revista Byte , la M-16-A fue la primera placa de expansión fabricada independientemente de Southwest Technical Products para el SWTPC 6800. [11] Fue un éxito instantáneo, y Hammond rápidamente se vio abrumado por los pedidos del junta. [10] En 1977, la empresa había cambiado por completo su negocio para ofrecer ampliaciones para el SWTPC. [9] Al año siguiente, lanzaron un sistema de unidad de disquete de 5,25 pulgadas, [4] el BFD-68. Este sistema albergaba hasta tres unidades en un gabinete y venía con una placa controladora para conectar al bus SS-50 del SWTPC 6800, así como OS-68, un sistema operativo de disco similar al FLEX de Technical Systems Consultants que proporcionaba el SWTPC 6800 con un sistema de archivos de acceso aleatorio. [4] [12]
El BFD-68 también resultó popular entre los usuarios del SWTPC 6800 e inspiró a Smoke Signal a lanzar su propia microcomputadora basada en el microprocesador Motorola 6800 en 1978, [13] [14] después de haberse mudado a Westlake Village, California . [5] Llamada Chieftain, esta computadora venía equipada con una placa base de nueve ranuras con compatibilidad SS-50, [5] 32 KB de RAM, ampliable hasta 60 KB, dos puertos serie , [15] dos de 5,25 pulgadas o dos unidades de disquete de 8 pulgadas [16] y una pantalla de 80 por 25 caracteres. [14]
Smoke Signal apuntó al Chieftain a los ingenieros científicos y vino incluido con OS-68. [13] [5] Vendió la computadora directamente a empresas y a través de minoristas de computadoras. La empresa ofrecía el Chieftain sólo como una computadora ensamblada, un enfoque un tanto inusual cuando la mayoría de las empresas vendían sus computadoras como kits para ser ensamblados por el usuario final, que generalmente eran aficionados. Hammond consideró que este enfoque serviría como valor agregado para los aficionados y lo haría atractivo para el comprador no aficionado. [17] El uso por parte del Chieftain de un ventilador de refrigeración y conectores de borde chapados en oro para mayor confiabilidad también fue relativamente novedoso para las computadoras basadas en 6800, como lo señaló la revista Personal Computing . [15] El estuche del Chieftain tenía un acabado de piel sintética , según el tecnólogo Bill von Hagen, de acuerdo con la identidad corporativa nativa americana de Smoke Signal. [5] La computadora pronto encontró compradores comerciales entre Hughes Aircraft y Western Electric , quienes la utilizaron para el control de procesos industriales . [10] El periodista y coleccionista informático Michael Nadeau calificó al Chieftain como uno de los mejores ordenadores basados en SWTPC jamás fabricados. [2]
Smoke Signal lanzó una computadora de placa única un año después del Chieftain, llamada SCB-68. Presentaba el mismo procesador 6800 que el Chieftain pero sólo 1 KB de memoria RAM y 2 KB de estándar EPROM . Los usuarios podrían agregar 18 KB de EPROM adicionales, así como un coprocesador matemático , un reloj en tiempo real y puertos serie. [18] Para este ordenador de placa única la empresa adoptó elementos de diseño del bus SS-50. [19]
A principios de la siguiente década, Smoke Signal desvió su atención del mercado de la ingeniería científica hacia sistemas de fabricación para empresas. [9] A pesar de esto, Hammond se esforzó por atraer a los aficionados en sus decisiones de fabricación y marketing, explicando que muchos compradores corporativos de la época eran ellos mismos antiguos aficionados a la electrónica. [20] Su primera entrada al mercado empresarial fue una actualización del Chieftain original, acertadamente llamado Chieftain Business System. [21] Smoke Signal mantuvo la compatibilidad con SS-50 pero reemplazó el procesador 6800 con un Motorola 6809 , [14] aumentó la cantidad de RAM a 64 KB (actualizable a 1 MB) y eliminó la compatibilidad con discos de 5,25 pulgadas, pero agregó dos más 8 -pulgadas y un disco duro Winchester de 20 MB. Una impresora tipo margarita y un terminal tonto venían con la configuración básica del sistema. [22]
En 1982, Smoke Signal comenzó a eliminar gradualmente la palabra "Broadcasting" de su nombre y dejó de ofrecer expansiones para otras computadoras. [9] A principios del mismo año, la compañía presentó el Chieftain 9822, una actualización del Business System que presenta el mismo procesador y opciones de RAM estática, [23] así como el mismo bus de nueve ranuras equipado con los dos primeros Chieftains. Smoke Signal restauró la opción de equipar el sistema con dos unidades de disquete de 8 pulgadas o dos de 5,25 pulgadas y trajo un nuevo modelo de unidad Winchester con una capacidad de entre 4 MB y 60 MB. [13] Este Chieftain abarcaba dos unidades: una para las unidades de disco, la otra para el procesador, la memoria y el controlador de disco . Los compradores podían elegir entre una versión actualizada de OS-68 para el Motorola 6809 (su nombre ahora abreviado a Smoke Signal DOS) o el sistema operativo multitarea y multiusuario " comparable a Unix " de Microware, OS-9 . Smoke Signal DOS era gratuito, mientras que OS-9 costaba 195 dólares adicionales. Un sistema configurado con la impresora y el terminal tontos elegidos por Smoke Signal cuesta alrededor de 8149 dólares estadounidenses. Las dos unidades del Chieftain podrían montarse debajo de un escritorio o apilarse una encima de la otra. [23]
Las pruebas comparativas realizadas en veinticinco computadoras de menos de 25.000 dólares estadounidenses por la Asociación de Usuarios de Computadoras calificaron al Chieftain 9822 como el segundo mejor en las categorías de informática científica y procesamiento de datos . [24] El Chieftain solo rivalizaba en estas respectivas categorías con un sistema considerablemente más caro de Wang Laboratories y un sistema de precio comparable pero básico de Altos Computers . [25] [24] Si bien los críticos de computadoras elogiaron la rapidez del Chieftain, se criticó la dependencia de Smoke Signal de distribuidores externos para proporcionar el software a los compradores. A medida que la mayoría de los distribuidores adaptaban su selección de software a las industrias de su entorno, ofrecían muy poco en términos de software generalizado (en algunos casos tenían que encargar a los desarrolladores una pieza de software solicitada), lo que dejaba a algunos compradores doloridos por la máquina. [13] [26]
En 1983, Smoke Signal había establecido una presencia internacional, con distribuidores y fabricantes de equipos en Australia, Asia, Europa y Sudáfrica, así como en los Estados Unidos. [26] Según Hammond en 1981, los fabricantes y distribuidores dividían el manejo de los negocios de la empresa aproximadamente entre 60 y 40 respectivamente. [20] La Compañía Electrónica de Nueva Zelanda rebautizó a Chieftain Business Machine como una máquina "Econz" en 1981. [27] Un año más tarde, Smoke Signal formó una empresa conjunta con Medco Electronics de Pakistán para comercializar varias de las computadoras de Smoke Signal en el región bajo el nombre de Pakistan Computers. [28]
Si bien la elección de OS-9 por parte de Smoke Signal los obligó a afirmar que sólo tenían a mano un sistema operativo "comparable a Unix", [23] la compañía presentó su primer microordenador que se permitió comercializar como compatible con Unix en 1984. [29] Llamado el VAR/68, [30] esta computadora venía incluida con Regulus, un sistema operativo compatible con Unix desarrollado por Alcyon Corporation. [29] Aunque el diseño del autobús SS-50 había perdido popularidad cuando la compañía lanzó su anterior Chieftain, [26] Smoke Signal se mantuvo fiel a sus raíces con respecto al VAR/68. [29] La computadora funcionaba con un microprocesador 68000 de 16/32 bits de Motorola y presentaba cuatro puertos paralelos y 16 puertos serie. [29] [30] Smoke Signal equipó una versión posterior del VAR/68, denominada VAR/68K [30] , con un 68008 de 32 bits . [31]
La mitad de la década de 1980 marcó el declive de Smoke Signal. En el año de la introducción del VAR/68, la empresa empleaba a 25 personas y generó 2 millones de dólares el año anterior; [32] cinco personas se marcharon en 1985, mientras que sus activos estaban valorados en 1 millón de dólares estadounidenses. [33] En 1987, sólo quedaban 15 empleados. [34] Fue este año que Smoke Signal trasladó su sede por última vez a Thousand Oaks, California. [35] Hammond utilizó esta sede para incorporar Amerasian Development, su irrupción en el negocio inmobiliario, relegando a Smoke Signal al estado de una línea de soporte para sus clientes existentes. [36] Esta empresa resultó de corta duración después de que el colapso del mercado inmobiliario en el condado de Ventura llevara a Hammond a la quiebra. [37] Presentó la declaración corporativa final de Smoke Signal en 1991. [35] Hammond revisó su interés original en la radio durante la década de 1990 y principios de la de 2000, primero convirtiéndose en disc jockey de KHAY [37] y luego en reportero de tráfico de KABC . [38] Murió en 2012. [39]
Además del hardware, Smoke Signal también vendió numerosos títulos de software para usar con su propio OS-68. [40] La división de software de la empresa estaba dirigida por Roger Embree, quien también desarrolló OS-68. [4] La amplia selección de software de Smoke Signal le valió a la empresa el primer lugar en ventas frente a otros sistemas de unidades de disco SS-50, [41] debido en parte a su preferencia por licenciar software de otras empresas para revenderlo con las marcas comerciales de Smoke Signal. [40] Sin embargo, en 1982, la división de software era un punto débil para Smoke Signal, y la empresa impulsó la responsabilidad de proporcionar software a sus 120 distribuidores. Smoke Signal requirió que estos distribuidores se unieran a un intercambio en el que recibían un boletín mensual que enumeraba los títulos de software de los otros distribuidores. Los comerciantes podían adquirir títulos mediante el contacto directo entre sí. [23] Este intercambio fue administrado por Deborah Conrad y se ejecutó en el sistema de administración de bases de datos MicroCobol interno de Smoke Signal . Según Conrad, este sistema tenía como objetivo aliviar la carga del desarrollo de software para los distribuidores, permitiéndoles centrarse en la comercialización de computadoras. [20] Sin embargo, en la práctica esto tuvo el efecto contrario. [23]
El dialecto para la implementación de BASIC en OS-68 se tomó prestado del BASIC de otra compañía de software, con adiciones de Embree, al igual que el editor y ensamblador binario incluido . [4] Aunque tiene licencia, el desarrollador de software original del dialecto BASIC , Computer Software Services, no fue atribuido en la documentación oficial de Smoke Signal. [42] La empresa también revendió el editor de texto y el procesador de textos de Technical Systems Consultants como SE-1 y TP-1 respectivamente. [40] Lanzados en 1978, estos paquetes de software ganaron elogios de Smoke Signal en una crítica entusiasta en la revista Creative Computing . [43] Mientras tanto, la adaptación de Smoke Signal del desensamblador de TSC fue despreciada en la revista Kilobaud . [41] Otros proveedores de software para Smoke Signal incluyen Software Works, Microware Systems y Computer Software Services de Ed Smith , este último cuyo archivo de disco de acceso aleatorio BASIC se consideró mucho mejor que su implementación BASIC renombrada que utilizó Smoke Signal. [40]