Charles " Charlie " Birger (nacido Shachna Itzak Birger, 5 de febrero de 1881 - 19 de abril de 1928) fue un contrabandista estadounidense durante el período de la Prohibición en el sur de Illinois .
Charles Birger nació en una familia judía en el Imperio ruso y emigró a los Estados Unidos cuando era niño con sus padres. Birger y su familia se establecieron en San Luis , donde, a los ocho años, Charlie consiguió un trabajo como repartidor de periódicos en el periódico St. Louis Post-Dispatch . Más tarde, Birger se mudó al área de O'Fallon, Missouri , donde comenzó a trabajar en una sala de billar.
El 5 de julio de 1901, Birger se alistó en el Ejército de los Estados Unidos y fue asignado a la Compañía G del recién formado 13.º Regimiento de Caballería , entonces estacionado en Dakota del Sur . Birger fue descrito como un buen soldado y fue dado de baja honorablemente el 4 de julio de 1904 en Fort Meade , Dakota del Sur. Cuando dejó el ejército, se convirtió en vaquero. Sin embargo, finalmente regresó a Illinois, donde conoció a su primera esposa, Edna, con quien nació una hija.
Birger se casó varias veces y en 1921 se casó con Beatrice Bainbridge, de Harrisburg, Illinois. Más tarde se convirtió en minero en la comunidad minera de carbón de Harrisburg , en rápida expansión , y más tarde se convirtió en encargado de uno de los salones locales.
Después de la Primera Guerra Mundial , en 1919, Estados Unidos adoptó la ley seca nacional , que prohibía la venta, fabricación y transporte de bebidas alcohólicas. Birger reconoció esto como una oportunidad de negocio y en 1920 unió fuerzas con los hermanos Shelton . [ cita requerida ]
Birger inicialmente estableció su operación en Harrisburg, en el sur de Illinois . Las autoridades legales del condado de Saline finalmente lo persuadieron de irse, y construyó un bar clandestino fortificado llamado Shady Rest justo al otro lado de la frontera en el condado de Williamson . Shady Rest estaba junto a la antigua autopista 13, a medio camino entre Harrisburg y Marion . Un pequeño puesto de barbacoa justo al lado de la autopista servía como caseta de vigilancia.
Charlie Birger y la banda de los hermanos Shelton lucharon por el control de los yacimientos de carbón del sur de Illinois, pero su atención se vio desviada por un enemigo común. En la década de 1920, el Ku Klux Klan apoyó la prohibición nacional. El alcohol era considerado un vicio "antiamericano" practicado por inmigrantes étnicos blancos , muchos de los cuales eran católicos romanos y de otras religiones. [ cita requerida ] Muchos de estos inmigrantes trabajaban en las minas de carbón del sur de Illinois, vivían principalmente en pueblos muy pequeños y mantenían un orgullo étnico muy fuerte. El alcohol era parte de su vida y el contrabando era algo natural para ellos.
En la primavera de 1923, el Klan comenzó a organizarse en el condado de Williamson y celebró reuniones a las que asistieron más de 5000 personas. El Klan obtuvo su apoyo tanto de la comunidad agrícola como de los habitantes de las ciudades más grandes, estos últimos principalmente de origen escocés-irlandés y pertenecientes a la iglesia bautista y otras iglesias protestantes tradicionales .
El Klan pronto encontró un líder carismático en Seth Glenn Young, un ex agente de la ley federal de 58 años. [1] Grandes multitudes comenzaron a ir puerta por puerta, registrando a la fuerza las casas en busca de alcohol. Si se encontraba alcohol, los ocupantes eran llevados a las "prisiones" del Klan. Al parecer, las autoridades federales habían designado a los miembros del Klan para que ayudaran a hacer cumplir la Prohibición. [ cita requerida ]
Muchos funcionarios públicos electos del condado de Williamson fueron vistos [ ¿quiénes? ] como aliados de los contrabandistas, tal vez con razón. Estos funcionarios públicos electos fueron expulsados de sus cargos y reemplazados por miembros del Ku Klux Klan. El gobierno del estado de Illinois no pudo o no quiso restablecer la autoridad legal.
El 24 de enero de 1925, se produjo un disparo en la calle en Herrin, Illinois . El alguacil adjunto Ora Thomas respondió y entró en una tienda de tabaco, donde vio al líder del Klan, Young. Thomas sacó su pistola y disparó dos veces a Young. Young logró dispararle una vez antes de caer al suelo. Dos de los compañeros de Young, los compañeros del Klan Edward Forbes y Omer Warren, se unieron a la pelea, y los cuatro hombres resultaron heridos de muerte. [2] El Klan celebró un funeral público para Young al que asistieron más de 15.000 personas. [3]
En abril de 1926, Charlie Birger y los hermanos Shelton unieron sus fuerzas para atacar a los líderes del Klan que quedaban en Herrin, utilizando ametralladoras Tommy y escopetas. Se llamó a la policía en repetidas ocasiones, pero ésta decidió no responder. Cuatro miembros del Klan y dos anti-Klan murieron en un tiroteo. El Klan enterró a sus muertos y el forense dictaminó que sus muertes fueron homicidios "por partes desconocidas". [4]
Aunque las pérdidas del Klan no fueron grandes, el ataque de Herrin destrozó al KKK local. Los funcionarios locales elegidos legalmente regresaron a sus oficinas y Birger y los hermanos Shelton volvieron a trabajar.
Birger consideraba a Harrisburg como su ciudad natal. Cuando una pequeña tienda fue asaltada, Birger resarció públicamente las pérdidas del propietario y el presunto ladrón fue encontrado muerto a tiros unos días después. Este incidente coincidió con el comienzo de su guerra con la banda de los hermanos Shelton , que se disputaba el control del contrabando en la zona.
En octubre de 1926, las bandas de Birger y Shelton estaban en conflicto abierto. Ambas bandas construyeron "tanques", camiones convertidos en vehículos blindados improvisados desde los que podían disparar. La banda de Shelton incluso intentó bombardear Shady Rest desde el aire. La dinamita que lanzaron no dio en el blanco. Muchos murieron durante la guerra y, a veces, no estaba claro de qué lado estaban. Tres muertes fueron importantes para poner fin a la vida del propio Birger.
Joseph Adams era el alcalde de West City, Illinois , un pueblo cerca de Benton . Birger se enteró de que el tanque de los Shelton estaba en el garaje de Joe Adams para reparaciones y exigió el tanque. Cuando Adams no se lo entregó, los hombres de Birger organizaron un atentado con bomba desde un vehículo y destruyeron el porche de la casa de Adams.
En diciembre de 1926, dos hombres, Harry y Elmo Thomasson, se presentaron en la casa de Joe Adams y le anunciaron que "tenían una carta de Carl [Shelton]". Le entregaron una carta a Adams y, cuando éste empezó a leerla, sacaron sus pistolas y lo mataron a tiros.
El mes siguiente, el Shady Rest fue destruido por una serie de grandes explosiones y un incendio posterior. Se encontraron cuatro cuerpos (uno de ellos de una mujer) [5] en las ruinas, carbonizados hasta el punto de no poder reconocerlos. Esto fue visto por muchos como un golpe decisivo asestado por los Shelton.
Casi al mismo tiempo, el policía estatal de Illinois Lory Price y su esposa desaparecieron. Se creía ampliamente que Price [¿ quién? ] estaba asociado con la banda de Birger. Había estado llevando a cabo una estafa en la que Birger robaba automóviles y los escondía hasta que le ofrecían una recompensa. Luego, el policía fingió encontrar los automóviles y dividió la recompensa con Birger. [ cita requerida ]
En junio de 1927, Birger fue arrestado bajo la acusación de ordenar el asesinato por encargo del alcalde Joseph Adams. Birger se dejó detener sin oponer resistencia. Había sido arrestado muchas veces y siempre había sido liberado unos días después. Es posible que no se diera cuenta de que el juicio se llevaría a cabo en el condado de Franklin , que sus aliados políticos no controlaban.
Birger y los dos hombres que cometieron el asesinato fueron condenados, pero Birger fue el único que fue condenado a la horca. Birger objetó que era injusto que él recibiera la pena de muerte mientras que el autor confeso del gatillo fue condenado únicamente a prisión a cambio de su cooperación con los investigadores.
Sin embargo, Birger fue ahorcado por el asesinato de Adams el 19 de abril de 1928 en la cárcel del condado de Franklin en Benton . A petición de Birger, fue acompañado a la horca por un rabino y llevaba una capucha negra en lugar de una blanca, ya que no quería que lo confundieran con un miembro del Ku Klux Klan. Charlie Birger fue el penúltimo hombre en ser ejecutado en un ahorcamiento público en Illinois; Charles Shader fue ahorcado seis meses después, el 10 de octubre de 1928. Birger estrechó la mano del verdugo, Philip Hanna (el "verdugo humanitario"), y sus últimas palabras fueron: "Es un mundo hermoso". (La leyenda local del sur de Illinois atestigua que Birger dijo "Es un día hermoso", en desafío, mientras que los periódicos informaron con remordimiento "Es un mundo hermoso").
El lugar de Birger como leyenda popular del sur de Illinois está registrado en "Charlie Birger" de John L. "Ox" Gwaltney:
Escuché hablar de Charlie Birger cuando era joven.
Mi papá me contó todo sobre el día en que Charlie fue ahorcado.
He escuchado tantas historias, algunas de sus horribles acciones.
Otro cuenta cómo Charlie ayudó a la gente pobre en sus necesidades.
Uno dijo que era un hombre amable que nunca decía mentiras.
Pero cuando alguien lo traicionaba, ese hombre estaba seguro de morir.
Que Charlie no tenía amo se nota en todos los cuentos.
Luchó contra el sistema hasta el final y se mantuvo fuera de sus cárceles.
He visto tantas fotos que están colgadas en las paredes.
Las imágenes cuentan la historia del ascenso y la caída de Birger.
Y cuando finalmente lo atraparon, lo sentenciaron a la horca.
Pero no habían quebrado su espíritu el día que se activó la trampa.
Cuando el Estado se vengó, cuando la vida de Charlie terminó.
Uno se detuvo a preguntarse quién había perdido y quién había ganado.
Charlie Birger está enterrado en el cementerio Chesed Shel Emeth en University City, Missouri , un suburbio de St. Louis . Su lápida lleva su nombre de nacimiento, Shachna Birger. Su hermana (la Sra. Rachel Shamsky) y una de sus dos hijas están enterradas cerca.
El nombre de Birger volvió a ser noticia en 2006, cuando la nieta del sheriff del condado que había supervisado la ejecución demandó al museo histórico local en un intento de recuperar la posesión de la soga utilizada en el ahorcamiento. [ cita requerida ]
