Charles De Ville Wells (20 de abril de 1841 - julio de 1922) fue un jugador y estafador inglés. En una serie de apuestas exitosas en 1891, " rompió el banco en Montecarlo " (agotó los fondos de la mesa de juego en la que estaba jugando), celebrado con la canción " El hombre que rompió el banco en Montecarlo ". Posteriormente, a menudo se le llamó, especialmente en las publicaciones, "Monte Carlo Wells". [1]
Charles De Ville Wells nació en Broxbourne , Hertfordshire, el 20 de abril de 1841. [2] [3] Su padre fue Charles Jeremiah Wells (1799-1879), poeta y abogado, a quien John Keats dirigió una vez un soneto ( A un amigo que Me envió algunas rosas ) [4] Su madre era Emily Jane Hill, hija de un maestro de escuela de Hertfordshire. [5] Cuando tenía unas pocas semanas, la familia se mudó de su casa en Broxbourne , Hertfordshire, a Francia, donde vivieron inicialmente en Quimper , [6] y más tarde en Marsella . [7]
Wells encontró empleo como ingeniero en los astilleros y muelles de Marsella durante la década de 1860. En 1868 inventó un dispositivo para regular la velocidad de las hélices de los barcos y vendió la patente por 5.000 francos (aproximadamente cinco veces su salario anual). Aproximadamente en 1879, se mudó a París, donde persuadió al público a invertir en un plan fraudulento para construir un ferrocarril en Berck-sur-Mer en Paso de Calais . [8] Desapareció con el dinero de sus clientes y fue condenado en ausencia por un tribunal de París. [9] Se trasladó a Gran Bretaña, donde, a partir de 1885, convenció al público para que invirtiera en lo que, según él, eran valiosos inventos de su propia invención. Aunque prometió ganancias sustanciales, no hay evidencia de que alguno de sus patrocinadores haya recibido alguna vez un retorno de su desembolso. Se perdió casi £19.000 (equivalente a £1,9 millones actualmente, teniendo en cuenta la inflación). [10]
Wells visitó el Casino de Montecarlo entre finales de julio y principios de agosto de 1891, y nuevamente durante noviembre de ese año.
Al comienzo de cada día, cada mesa de juego del casino contaba con una reserva de efectivo de 100.000 francos, lo que se conoce como "el banco". Si un jugador ganaba cantidades muy grandes y esta reserva era insuficiente para pagar las ganancias, se suspendía el juego en esa mesa mientras se traían fondos adicionales de las bóvedas del casino. François Blanc , el antiguo propietario del casino, ideó una ceremonia : se colocó un paño negro sobre la mesa en cuestión y se dijo que el jugador exitoso había arruinado la banca. Después de un intervalo, la mesa se volvió a abrir y el juego continuó. [11] (François Blanc había muerto en 1877 y su hijo, Camille Blanc , era director del casino en el momento de las visitas de Charles Wells en 1891).
Se desarrolló una considerable especulación sobre los logros de Wells. Algunos periódicos descartaron sus victorias como un truco publicitario, [12] pero Wells afirmó haber utilizado un "sistema infalible" que había perfeccionado, [13] y su historial como estafador hizo que muchos observadores creyeran que de alguna manera había encontrado una manera para engañar al casino (otra posibilidad es que simplemente haya tenido una suerte excepcional en estas visitas en particular).
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Usó parte del dinero que ganó para comprar un barco, el Tycho Brahe , al que rebautizó Palais Royal . [14] Lo convirtió en un yate de lujo inusualmente grande, con un alojamiento suntuoso que incluía un salón de baile lo suficientemente grande para cincuenta invitados. Después de sus victorias iniciales, regresó a Montecarlo nuevamente en enero de 1892, pero perdió alrededor de 100.000 francos. [15] No se puede encontrar ninguna evidencia creíble que sugiera que alguna vez repitió sus victorias anteriores, aunque más tarde afirmaría haber ganado otras 2.500 libras esterlinas en agosto de 1910. [16]
A finales de 1892, fue arrestado en Le Havre a bordo de su yate, el Palais Royal , y extraditado a Gran Bretaña para ser acusado de delitos asociados con su plan de patentes. Fue juzgado en Old Bailey en marzo de 1893, declarado culpable de 23 cargos de fraude y sentenciado a ocho años de prisión, [17] que cumplió en la prisión de Portland . Fue puesto en libertad después de seis años por buena conducta, aunque en una ocasión recibió dos días de aislamiento por dar una barra de pan de diez onzas a otro preso. Poco antes de su liberación, tocó "El hombre que rompió el banco en Montecarlo" y "Home Sweet Home" en el órgano de la Capilla Católica Romana de Portland. [18]
En 1910, utilizando el alias de "Lucien Rivier", fundó un banco privado en París y prometió pagar un interés del 365% anual (1% diario). [19] Unos 6.000 inversores depositaron un total de 2 millones de francos (alrededor de 7 millones de libras esterlinas en la actualidad). [20] Los clientes existentes recibieron sus pagos con las nuevas inversiones que "Rivier" recibió en cantidades cada vez mayores. ( Charles Ponzi , que dio origen a tales esquemas, perpetró un fraude casi idéntico en los Estados Unidos una década después, ofreciendo una rentabilidad del 100% cada 90 días.)
Cuando las autoridades francesas comenzaron a investigar sus asuntos, Charles Wells huyó a Gran Bretaña con el dinero de sus clientes. La estafa fue notable por su magnitud, tanto por el número de inversores que perdieron dinero como por el importe de sus pérdidas totales, por lo que la Sûreté organizó una decidida operación para descubrir quién era "Lucien Rivier" y llevarlo ante la justicia. Finalmente lo rastrearon hasta Gran Bretaña y fue arrestado en enero de 1912. Un tribunal de París lo condenó en noviembre de 1912 a cinco años de prisión. Como resultado directo de su crimen, el gobierno francés introdujo controles a los bancos privados, con un estricto procedimiento de investigación de sus propietarios. [21]
Los informes varían en cuanto al lugar de la muerte de Wells. La mayoría afirma que murió en París, pero no se han encontrado pruebas fehacientes de ello. Las fuentes también difieren sobre el año de su muerte, aunque la mayoría lo da como 1922.
Fue enterrado en Londres en el cementerio North Sheen . [22]
Las hazañas de Wells inspiraron a Fred Gilbert a escribir una canción popular, "El hombre que rompió el banco en Montecarlo" . [23]
Otras personas habían arruinado su banco antes que Wells, pero es probable que esta canción haya jugado un papel importante en su fama. Informes posteriores en la prensa e incluso en la Cámara de los Comunes se refieren a él como "Monte Carlo Wells". En 2016 se publicó una biografía de Charles Wells: El hombre que rompió el banco en Montecarlo: Charles Deville Wells, jugador y estafador extraordinario . [24]
En 1935, se distribuyó una película llamada El hombre que rompió el banco en Montecarlo , [ cita necesaria ] y en 1983, Michael Butterworth escribió un libro con el mismo nombre. [25] En 1988, se inauguró en el off-Broadway de Nueva York una obra musical ridícula titulada Lucky Stiff , basada en el libro del Sr. Butterworth. Sin embargo, estos relatos ficticios se basaron sólo vagamente en las hazañas de Wells.