Charles Watkins Van Rensselaer (29 de enero de 1823 - 12 de septiembre de 1857) fue el primer oficial y pagador que sirvió a bordo del buque postal estadounidense conocido como Ship of Gold , cuando se perdió durante un huracán en septiembre de 1857.
Charles Watkins Van Rensselaer nació el 29 de enero de 1823. Fue el tercer hijo y cuarto vástago del juez John Sanders Van Rensselaer y Ann ( de soltera Dunkin ) Van Rensselaer. [1] De joven, asistió a la Albany Academy . [2]
Charles era nieto del abogado Killian K. Van Rensselaer , un político federalista que sirvió en el Congreso de los Estados Unidos como representante del estado de Nueva York . [3] Sus hermanos fueron: Dunkin H., Maunsell, Margaretta, Ann Elizabeth, Lydia, Harriet Letitia, Samuel Watkins, Catherine y Louisa. [4] [1]
Van Rensselaer sirvió durante un breve tiempo como teniente en el Servicio de Impuestos de los Estados Unidos hasta que se implementó una reducción de oficiales. Antes de que el SS George Law fuera rebautizado, el puesto de primer oficial lo ocupaba Van Rensselaer. [1]
El autor Maunsell van Rensselaer, hermano de Charles, tuvo la oportunidad de viajar como pasajero durante este período. Describió a su hermano como una persona que cumplía con sus obligaciones con soltura. En la ocasión en que el capitán, William Lewis Herndon, cayó enfermo, el viaje de Aspinwall a Nueva York quedó enteramente en manos de Van Rensselaer. Según se dice, manejó el barco tan bien que los pasajeros no se dieron cuenta en absoluto de la condición del capitán. Durante los viajes posteriores, el capitán confiaba en que su barco estaba en buenas manos mientras visitaba a los pasajeros. Según Maunsell, el capitán una vez animó a Charles a llevar su barco y explorar cualquier lugar que quisiera. [4]
Antes de la construcción del ferrocarril transcontinental y del Canal de Panamá , una de las pocas opciones para el transporte eficiente de mercancías desde las costas oeste a este de los Estados Unidos implicaba el uso de dos rutas marítimas: la ruta del Pacífico (que generalmente salía de San Francisco) y la ruta del Atlántico (que generalmente salía de Nueva York). Ambas rutas solían terminar en Panamá , donde el transporte terrestre a través del estrecho istmo de Panamá hacía que el comercio entre las dos rutas fuera simple y eficiente. Anteriormente llamado SS George Law , el SS Central America era operado por la US Mail Steamship Company , el vapor de ruedas laterales SS Central America , era el buque marítimo de "uso múltiple" utilizado para pasajeros y carga contratada por el gobierno. [5]
El 3 de septiembre de 1857, el SS Central America partió de Colón, Panamá , con destino a un puerto de escala en La Habana, Cuba . El barco estaba cargado con unas 10 toneladas de oro (en diversas formas, desde monedas, barras y pepitas hasta bolsas de polvo). Después de salir de La Habana, en la última etapa de su viaje a Nueva York, el barco se encontró con un huracán de categoría 2 el 9 de septiembre, aproximadamente a 160 millas (260 km) de la costa de Charleston, Carolina del Sur . [5] Los fuertes vientos destruyeron las velas y el vapor comenzó a hacer agua. Durante los siguientes tres días, el SS Central America sufrió daños cada vez mayores ya que todos los esfuerzos por sacar agua fueron inútiles debido a las bombas defectuosas y al mal tiempo. La mayoría de los sobrevivientes, incluidas todas las mujeres y los niños, fueron rescatados de los botes salvavidas y llevados a la orilla por dos barcos que pasaban. Se estima que 425 de los 578 pasajeros y tripulantes fallecieron. Los relatos de los sobrevivientes agradecen al capitán Herndon y al primer oficial, Van Rensselaer, por sus heroicos esfuerzos mientras ayudaban a las mujeres y a los niños a subir a los pocos botes salvavidas disponibles.
Un sobreviviente del desastre fue el segundo oficial Frazer, quien contó que Herndon y Van Rensselaer hicieron todo lo que pudieron. Sabiendo que el barco pronto se hundiría, se dirigieron a sus camarotes, se pusieron sus uniformes y regresaron a su puesto en la cabina de mando mientras el barco se hundía. Frazer intentó rescatar a Van Rensselaer, pero se negó a dejar al capitán en peligro. [4] : 228 Un artículo contemporáneo en The New York Times enumeraba 124 sobrevivientes conocidos. Reportaba muchas declaraciones elogiando a los dos oficiales. [5]
Desde entonces, este barco ha sido conocido como el «Barco del Oro». Una búsqueda moderna dio como resultado su descubrimiento en 1987. [ 5] [6]
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