El comandante William Lewis Herndon (25 de octubre de 1813 - 12 de septiembre de 1857) fue uno de los exploradores y marinos más destacados de la Armada de los Estados Unidos . En 1851 dirigió una expedición de los Estados Unidos al valle del Amazonas y preparó un informe publicado en 1854 y ampliamente distribuido con el título Exploration of the Valley of the Amazon .
Se destacó especialmente por asegurar el rescate de 152 mujeres y niños cuando comandaba el vapor comercial de correo Central America en septiembre de 1857. Durante un huracán de tres días frente a la costa de Carolina del Norte, el barco se quedó sin energía. Herndon se encargó de sacar a algunas mujeres y niños del barco de manera segura y llevarlos a otra embarcación. Sin forma de salvar el barco, Herndon decidió quedarse con más de 400 pasajeros y tripulantes que se ahogaron cuando el barco se hundió frente al cabo Hatteras el 12 de septiembre. Fue la mayor pérdida de vidas en un desastre de un barco comercial en la historia de los Estados Unidos.
Dos años más tarde, su hija Ellen Lewis Herndon se casó con Chester A. Arthur , el futuro presidente de Estados Unidos. [1]
William Lewis Herndon nació el 25 de octubre de 1813 en Fredericksburg, Virginia , hijo de Elizabeth (de soltera Hull) y Dabney Herndon. Su padre era cajero. [2] Se casó con Frances Elizabeth Hansborough y tuvieron una hija, Ellen Lewis Herndon (futura esposa de Chester A. Arthur), nacida en Culpeper Court House, Virginia . Su sobrina nieta fue la novelista Lucy Herndon Crockett .
Herndon fue nombrado guardiamarina el 1 de noviembre de 1828. Fue ascendido a guardiamarina aprobado en 1834 y a teniente en 1841. [3] Navegó en aguas del Pacífico, Sudamérica, el Mediterráneo y el Golfo desde entonces hasta 1842.
De 1842 a 1846, Herndon sirvió en el Depósito de Cartas e Instrumentos del Observatorio Naval de los Estados Unidos junto con su primo hermano y cuñado, Matthew Fontaine Maury . Prepararon cartas oceanográficas y realizaron otros trabajos científicos de inestimable valor para la navegación segura y precisa en los mares.
Durante la guerra entre México y Estados Unidos , Herndon comandó el bergantín Iris con distinción.
En 1851, Herndon encabezó una expedición para explorar el valle del Amazonas , una vasta zona no cartografiada por los europeos, aunque habitada durante miles de años por numerosas tribus de pueblos indígenas. El propósito de la expedición era determinar los recursos comerciales y el potencial del valle. [3] Partiendo de Lima, Perú , el 21 de mayo de 1851, Herndon, en compañía del teniente Lardner Gibbon y otros cinco hombres, se adentraron en la jungla. Después de cruzar las cordilleras , Gibbon se separó para explorar los afluentes bolivianos del Amazonas mientras Herndon continuaba explorando el tronco principal. [3] Después de un viaje de 4366 millas (7026 km), que lo llevó a través del desierto desde el nivel del mar hasta alturas de 16 199 pies (4937 m), Herndon llegó a la ciudad de Pará , Brasil, el 11 de abril de 1852.
El 26 de enero de 1853, Herndon presentó un informe enciclopédico e ilustrado de 414 páginas al Secretario de Marina John P. Kennedy . El informe fue publicado por la Marina en 1854 con el título Exploración del valle del Amazonas . La Marina ordenó que se imprimieran "10.000 copias adicionales para uso del Senado". Se distribuyó ampliamente y se citó en obras sobre etnología e historia natural. [3]
Después de dos años de servicio activo en Potomac y San Jacinto , Herndon fue asignado en 1855 como comandante del vapor SS Central America de la Atlantic Mail Steamship Company , en la ruta de Nueva York a Aspinwall, Panamá. Los capitanes de la Marina fueron asignados para comandar los vapores de correo en las rutas del Atlántico y el Pacífico; los barcos eran operados y mantenidos por compañías bajo contrato con el gobierno federal. En ese momento, estos vapores de correo transportaban grandes cantidades de oro desde los yacimientos de oro de California a ciudades de la Costa Este y a la Casa de la Moneda de Estados Unidos en Filadelfia. ( Central America había cambiado recientemente de nombre a George Law . Aspinwall era el nombre que los colonos estadounidenses dieron a Colón, Panamá ).
El Herndon transportaba unas 15 toneladas de oro (que entonces valían 2.000.000 de dólares) y 474 pasajeros, muchos de los cuales eran de California y regresaban a la costa este, así como 101 miembros de la tripulación. Unos días después de salir de Cuba, el 7 de septiembre de 1857, el barco se topó con un huracán de tres días frente al cabo Hatteras . El huracán aumentó de forma constante en fuerza. Para el 12 de septiembre, el Central America estaba enviando agua a través de varias fugas debido a la falta de mamparos herméticos del barco y a su innavegabilidad general. El agua en su bodega apagó los incendios de su caldera, eliminando el vapor para las bombas de propulsión. [3]
Herndon reconoció que su barco estaba condenado; hizo ondear su bandera al revés como señal de socorro con la esperanza de que otro barco los viera. A las 2 p. m., el bergantín antillano Marine llegó para ayudar a sacar a los pasajeros del vapor averiado. No tenía espacio para llevar a todos los pasajeros y la tripulación. El comandante Herndon supervisó la difícil carga de mujeres y niños en los botes salvavidas para transferirlos al Marine . Le dio a una de las pasajeras su reloj para que se lo enviara a su esposa, diciendo que no podía abandonar el barco mientras hubiera un alma a bordo. La mayoría de las mujeres y los niños llegaron a salvo en el Marine . La preocupación de Herndon por sus pasajeros y tripulación ayudó a salvar a 152 de las 575 personas a bordo. [4]
Los hombres del Central America intentaron romper trozos de madera para utilizarlos como flotadores, con la esperanza de sobrevivir al naufragio. Algunos fueron rescatados más tarde por barcos que pasaban por allí, pero la mayoría de las 423 personas a bordo murieron en lo que fue la mayor pérdida de vidas de un barco comercial en la historia de los Estados Unidos. [3] Los supervivientes del desastre informaron haber visto por última vez al comandante Herndon con el uniforme completo, de pie junto a la timonera con la mano en la barandilla, el sombrero quitado y en la mano, con la cabeza inclinada en oración mientras el barco daba una sacudida y se hundía.
El desastre del barco y la pérdida de tanto oro, del que todavía dependían los bancos, contribuyeron al pánico financiero de 1857 en los Estados Unidos.
Los restos del barco fueron descubiertos durante una expedición de recuperación de tesoros en 1987.
La memoria de Herndon ha sido honrada de diversas maneras:
Este artículo incorpora texto del Diccionario de buques de combate navales estadounidenses, de dominio público .