Charles Stewart era un funcionario de aduanas y comerciante escocés que era propietario de esclavos en el caso Somerset v Stewart .
Stewart nació en Escocia, pero emigró a la América británica . Se convirtió en un comerciante exitoso en la ciudad portuaria de Norfolk, Virginia . Se hizo conocido oficialmente durante la Guerra de los Siete Años , cuando en 1762 un barco que transportaba prisioneros de guerra españoles encalló cerca de Norfolk. Una multitud furiosa atacó a los españoles, matando a dos antes de que Stewart interviniera para salvar las vidas del resto. Esto impresionó a las autoridades, que lo recompensaron con un puesto en el servicio de aduanas. Había ascendido a pagador general de la Junta de Aduanas de Estados Unidos cuando zarpó hacia Gran Bretaña en 1769. [1]
En 1749 Stewart había comprado a James Somerset , un joven negro que había sido esclavizado recientemente en África Occidental y que había sido traído a través del Océano Atlántico . Somerset aprendió inglés muy rápidamente. Stewart vistió a Somerset con ropa más cara que a sus otros esclavos y lo llevó a importantes reuniones de negocios. Stewart se llevó a Somerset con él cuando fue a Gran Bretaña para ayudar a mantener a su hermana Cecilia, cuyo esposo había muerto recientemente, y a su familia. [2]
Una vez en Gran Bretaña, mientras trabajaba en los negocios de Stewart, Somerset entró en contacto con varios negros libres y abolicionistas blancos. Motivado por el deseo de asegurar su libertad, Somerset huyó de la casa de Stewart en octubre de 1771. Stewart se enojó y puso avisos sobre su pérdida. Después de que Somerset fuera recapturado en noviembre de 1771, fue encarcelado a bordo del Ann and Mary , que estaba a punto de zarpar hacia las Indias Occidentales , donde iba a ser vendido. Antes de que el barco partiera, sus padrinos abolicionistas impugnaron su detención con el argumento del habeas corpus . El presidente del Tribunal Supremo, Lord Mansfield, liberó temporalmente a Somerset mientras las dos partes preparaban sus casos. La causa de Somerset fue asumida por Granville Sharp , un abolicionista líder. [3]
Mansfield intentó persuadir a Stewart para que liberara a Somerset, como había sucedido en varios incidentes similares recientes, evitando así un caso legal potencialmente controvertido que podría desafiar la legalidad total de la esclavitud. Stewart se negó, y su caso fue financiado por plantadores de las Indias Occidentales que querían forzar una sentencia que creían que confirmaría que la esclavitud era legal. [ cita requerida ] Aunque Mansfield les indicó que era probable que fallara en su contra, se negaron a dar marcha atrás. [ cita requerida ] Como último recurso, Mansfield intentó persuadir a la madrina de Somerset para que lo comprara a Stewart y lo liberara, pero ella se negó por principios. [ 4 ] [ 5 ]
En su sentencia final, Mansfield ordenó que Somerset fuera absuelto y concluyó con un ataque a la institución de la esclavitud. Aunque posteriormente insistió en que su sentencia no había prohibido por completo la esclavitud en Inglaterra, fue ampliamente aceptada como tal.
Stewart está enterrado en el cementerio de Greyfriars en Edimburgo. [6]