El Centurion de la NASA fue el tercer avión desarrollado como parte de una serie evolutiva de vehículos aéreos no tripulados propulsados por sistemas de pilas de combustible y energía solar . AeroVironment, Inc. desarrolló los vehículos bajo el programa de Tecnología de Sensores y Aeronaves de Investigación Ambiental (ERAST) de la NASA . Fueron construidos para desarrollar tecnologías que permitirían que los aviones de gran altitud a largo plazo sirvieran como satélites atmosféricos , realizar tareas de investigación atmosférica y servir como plataformas de comunicaciones. [1] Fue desarrollado a partir del avión Pathfinder Plus de la NASA y se convirtió en el Helios de la NASA .
Centurion, construido originalmente para el hito de 100.000 pies (30.000 m) de altitud con energía solar especificado por el proyecto ERAST, fue el avión de tercera generación de la serie Pathfinder de la NASA de aviones no tripulados de alas voladoras de propulsión eléctrica . Los directores del programa ERAST habían determinado que un avión basado en el concepto Pathfinder/Pathfinder Plus sería el enfoque de menor riesgo para alcanzar el objetivo de altitud. [2]
Inicialmente, se realizó una prueba de vuelo de un modelo de un cuarto de escala del Centurion en El Mirage Dry Lake el 4 de marzo de 1997. El vuelo inaugural del Centurion de tamaño completo tuvo lugar en Rogers Dry Lake el 10 de noviembre de 1998 y duró un total de 1 hora. y 24 minutos. En ese momento, pesaba 1.385 libras (628,2 kg) (incluido un yunque de acero de 150 libras (68,0 kg) que colgaba de su línea central para simular una carga útil) para su primer vuelo. El vuelo fue casi perfecto y fue seguido por una segunda actuación similar el 19 de noviembre, esta vez ante una multitud de VIP y medios de comunicación. Duró 1 hora y 29 minutos. El tercer y último vuelo de la serie de pruebas a baja altitud tuvo lugar el 3 de diciembre. En este vuelo, el vehículo se cargó hasta su peso bruto máximo de 1.806 libras (819,2 kg) para probar su capacidad de carga. El tiempo total de vuelo en este vuelo fue de 30 minutos, ya que se acortó porque se anticipaban fuertes vientos a media mañana. Todos estos vuelos se realizaron con batería y verificaron las cualidades de manejo , el rendimiento y la integridad estructural del diseño. Después de estos tres vuelos, la NASA decidió expandir el avión al Prototipo Helios , y el trabajo comenzó en enero de 1999. [1] [2]
El diseño de Centurion dio como resultado un avión que se parecía mucho al Pathfinder, pero con una envergadura mucho más larga de 206 pies (63 m). Aunque la forma del Centurion se parecía al Pathfinder, la estructura fue diseñada para ser más fuerte y capaz de transportar numerosas cargas útiles (hasta 600 libras (272,2 kg)) de manera más eficiente. Su ala incorporó un perfil aerodinámico de gran altitud rediseñado y la envergadura se aumentó a 206 pies (63 m). El número de motores se incrementó a 14 y el número de cápsulas debajo de las alas para transportar baterías, componentes del sistema de control de vuelo, lastre y tren de aterrizaje aumentó a cuatro. [2]
Este artículo contiene material que proviene originalmente del artículo web "Vehículos aéreos no tripulados" de Greg Goebel, que existe en el dominio público.
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