El término Spaceguard se refiere vagamente a una serie de esfuerzos para descubrir, catalogar y estudiar objetos cercanos a la Tierra (NEO), especialmente aquellos que pueden impactar la Tierra ( objetos potencialmente peligrosos ).
Los asteroides se descubren mediante telescopios que examinan repetidamente grandes áreas del cielo . Los esfuerzos que se concentran en descubrir NEOs se consideran parte del "Spaceguard Survey", independientemente de la organización a la que estén afiliados.
Varias organizaciones también han planteado debates y propuestas sobre cómo evitar el impacto de asteroides .
Arthur C. Clarke acuñó el término en su novela Encuentro con Rama (1973), donde "Proyecto Spaceguard" era el nombre de un sistema de alerta temprana creado tras el catastrófico impacto ficticio de un asteroide . [1] Este nombre fue adoptado más tarde por una serie de esfuerzos de la vida real para descubrir y estudiar objetos cercanos a la Tierra . El nombre se utilizó para la Encuesta "con el permiso y el estímulo de Clarke". [2] Un estudio del Congreso de los EE. UU. de 1992 produjo un "Informe de la Encuesta Spaceguard" [3] que condujo a un mandato de que la NASA localizara el 90% de los asteroides cercanos a la Tierra de más de 1 km en un plazo de 10 años. Esto a menudo se conoce como el "Objetivo Spaceguard". Se considera que una serie de esfuerzos que reciben dinero a través de la NASA están trabajando en el "Proyecto Spaceguard".
El impacto del cometa Shoemaker-Levy 9 en Júpiter en julio de 1994 creó una mayor percepción de la importancia de la detección de objetos cercanos a la Tierra. Como David Levy afirmó en una entrevista: "El factor de risa desapareció después del Shoemaker-Levy 9". Se refería a la actitud contemporánea de que los eventos de nivel de extinción eran tan improbables que quienes abogaban por la investigación para la detección y los posibles métodos de desviación eran sólo alarmistas paranoicos. El impacto de uno de sus fragmentos creó una mancha oscura gigante en Júpiter de más de 12.000 km de diámetro, y se estima que liberó una energía equivalente a 6 teratones de TNT (600 veces el arsenal nuclear mundial). Después del impacto del cometa Shoemaker-Levy 9, los programas de detección de asteroides en todo el mundo recibieron una mayor financiación. [4]
En 1995, el Grupo de Trabajo sobre Objetos Cercanos a la Tierra (WGNEO, por sus siglas en inglés) de la Unión Astronómica Internacional celebró un taller titulado "Inicio del sondeo Spaceguard" [5] , que dio lugar a una organización internacional llamada la Fundación Spaceguard . Posteriormente, se han formado asociaciones o fundaciones Spaceguard en países de todo el mundo para apoyar las ideas de descubrir y estudiar objetos cercanos a la Tierra. Por lo general, las organizaciones Spaceguard formadas en países individuales están asociadas con la fundación internacional o con los esfuerzos de la NASA solo por su nombre, intereses comunes y objetivos similares.
El objetivo inicial de Spaceguard se logró, aunque en poco más de 10 años. Una ampliación del proyecto otorgó a la NASA el mandato de reducir a 140 m el tamaño mínimo conocido de más del 90% de los asteroides cercanos a la Tierra. [6]
El fenómeno del Mediterráneo oriental de 2002 y el meteoro de Cheliábinsk (Rusia, febrero de 2013) no fueron detectados con antelación por ningún esfuerzo de Spaceguard. El 6 de octubre de 2008, el meteoroide 2008 TC 3 de 4 metros fue detectado por el telescopio de 1,5 metros Catalina Sky Survey (CSS) en el Monte Lemmon y monitoreado hasta que impactó la Tierra al día siguiente.
Los nuevos proyectos de investigación, como el programa ATLAS ( Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System ) [7] [8], operado por la Universidad de Hawái , tienen como objetivo aumentar en gran medida el número de objetos pequeños (de hasta aproximadamente 10 m) que se descubren antes de su entrada en la atmósfera , generalmente con días o semanas de aviso, lo que permite evacuar las áreas afectadas y planificar la mitigación de daños. Esto contrasta con otros estudios que se centran en encontrar objetos mucho más grandes (de más de 100 m) años o décadas antes de cualquier impacto potencial, en momentos en que aún podrían ser desviados lejos de la Tierra.
Otro sistema de alerta a corto plazo es el programa Scout de la NASA que entró en funcionamiento en 2016. [9] [10] [11]
El 19 de octubre de 2017, uno de los telescopios de sondeo, Pan-STARRS 1, descubrió el primer asteroide interestelar, 'Oumuamua . [2] [12]
El Reino Unido también alberga el autodenominado Centro Spaceguard, que realiza investigaciones astrométricas (código MPC J26) y está abierto al público en general todos los días, pero no está afiliado ni respaldado por ningún organismo público. [13]
Según el Dr. Michael F. A'Hearn , una misión típica tardaría demasiado tiempo desde la aprobación hasta el lanzamiento si hubiera una emergencia:
REPRESENTANTE STEWART: ... ¿somos tecnológicamente capaces de lanzar algo que pueda interceptar [un asteroide]? ... DR. A'HEARN: No. Si ya tuviéramos planes para una nave espacial, eso llevaría un año... quiero decir, una misión pequeña típica... lleva cuatro años desde la aprobación hasta el inicio del lanzamiento...
— Representante Chris Stewart (R,UT) y Dr. Michael F. A'Hearn , 10 de abril de 2013, Congreso de los Estados Unidos [14]
Stefan Lövgren ha señalado la falta de un plan maestro y los peligros de falsas alarmas. [15]
enero de 1993, [Levy] asistió a una reunión sobre los peligros que podían causar los cometas y asteroides. Una de las mayores preocupaciones de los científicos asistentes era qué hacer con el "factor risa". Siempre que alguien sugería que los cometas podían suponer un peligro, la prensa respondía con sarcasmo. En aquellos primeros días de 1993, era difícil conseguir que alguien se tomara en serio la amenaza. [...] ¿Cómo podía saber alguien que en esa reunión tres de sus participantes descubrirían, en pocas semanas, un cometa que pondría de relieve de forma muy eficaz las consecuencias de los impactos?
