El Center Steer es el nombre que le dan los entusiastas al prototipo del automóvil Land Rover 4x4 . Al ser un prototipo, sólo se construyó un ejemplar y el vehículo de producción se diferenciaba significativamente en muchos aspectos. Desarrollado a finales de 1947 por Rover Motor Co. , el Land Rover estaba destinado a ser un vehículo agrícola inspirado en el Willys Jeep de la guerra .
El gobierno asignaba las materias primas para la construcción de automóviles en función de los resultados de exportación de la empresa (ya que esto generaba ingresos comerciales muy necesarios para la Gran Bretaña de la posguerra ). Debido a esto, el Land Rover fue diseñado desde el principio para ser exportado al Imperio Británico y la Commonwealth . Rover vio este 4x4 como un recurso provisional para poner en marcha la producción y así la empresa podría volver a fabricar coches de lujo . El Land Rover debía desarrollarse y producirse con un coste mínimo.
El prototipo se fabricó en septiembre de 1947. Su característica más distintiva era el volante montado en el centro, con asientos para pasajeros a cada lado. Esto se hizo por tres razones:
El vehículo compartía la distancia entre ejes de 80 pulgadas (2 m) del Jeep que se trasladaría al vehículo de producción final. Tenía paneles de carrocería más complejos, con una parte delantera más curvada y una carrocería trasera tipo Jeep (el vehículo de producción usaba paneles generalmente más cuadrados y planos para facilitar la producción).
El Center Steer utilizaba un motor de gasolina Rover de 4 cilindros y 1,6 litros de 50 caballos de fuerza (37 kW). Este iba acoplado a una caja de cambios manual de 4 velocidades procedente de la berlina Rover P3 . Esta unidad estaba acoplada a una caja de cambios Willys/Ford de 2 velocidades extraída de un Jeep. Esto no sólo permitió la selección de un conjunto inferior de marchas 'lentas' sino que también controló la selección de tracción al eje delantero. El Land Rover de producción de 1948 utilizó la caja de cambios P3, pero se instaló una caja de transferencia completamente diferente, diseñada y construida por Rover. Este incorporó un mecanismo de "rueda libre" Rover para proporcionar un sistema de tracción permanente en las 4 ruedas. La rueda libre se puede bloquear para garantizar una tracción total en ambos ejes en condiciones todoterreno.
El Center Steer se utilizó como concepto del diseño básico y los elementos mecánicos y se utilizó para fotografías promocionales para el primer folleto de ventas; sin embargo, estas imágenes fueron retocadas en gran medida para parecerse a un Land Rover normal de los primeros años. Los vehículos de preproducción se desarrollaron rápidamente, sin dirección central ni paneles de carrocería complejos. El equipo de diseño consideró que la dirección central era algo incómoda de usar y poco práctica en determinadas circunstancias. El concepto permaneció en los dibujos de desarrollo iniciales del programa 'Land Rover' en octubre de 1947. Sin embargo, en diciembre de 1947, el Land Rover normal se había desarrollado en la mesa de dibujo para convertirse en un vehículo convencional con volante a la derecha o a la izquierda.
El vehículo de dirección central se utilizó todoterreno en la fábrica de Rover en Solihull y sus alrededores. Existen fotografías del vehículo visto arando y conduciendo una trilladora en una granja, aunque la mayoría de estas fotografías son fotografías publicitarias estáticas.
Una investigación realizada en 2011 arrojó algunos dibujos del diseño de Land Rover entre el Center Steer y el Land Rover normal. Un artículo sobre este vehículo, la maqueta de Land Rover de 1947 , apareció en el boletín del Registro de Land Rover de 1948 al 53 de abril de 2011 y muestra que la maqueta de Land Rover se diseñó inicialmente con dirección central.
No se sabe si el prototipo Center Steer todavía existe. Mucha gente, incluida la mayor parte del equipo de diseño original, cree que se disolvió poco después de que comenzara la producción del diseño final de la Serie I en 1948. Otros dicen que fue rescatado y permanece en algún granero aislado esperando ser descubierto. El descubrimiento del Center Steer sigue siendo un "Santo Grial" para muchos entusiastas de Land Rover. Una nueva investigación ha revelado que el diseño final de Land Rover estaba muy avanzado a principios de diciembre de 1947. El Center Steer se dejó para su uso en fotografías publicitarias que se utilizaron en el primer folleto de ventas, aunque muy retocado para parecerse al vehículo de producción.
En 2004, un entusiasta de Land Rover en el Reino Unido , el Sr. Bill Hayfield, construyó una réplica del vehículo de dirección central después de estudiar mucho las fotografías restantes del original. El vehículo en pleno funcionamiento demostró tanto los aspectos prácticos como los inconvenientes del novedoso diseño. La réplica utilizaba exactamente el mismo motor y caja de cambios. Las necesidades de construir un vehículo de este tipo en un taller casero también indicaron formas en que la compañía Rover habría construido su vehículo sin maquinaria compleja de prensado y corte, como la creación de curvas en la carrocería cortando ranuras en una hoja recta, aplicando presión para el metal, permitiéndole doblarse en un ángulo permitido por las ranuras de expansión, luego soldando las ranuras para formar un panel de carrocería sólido y resistente. Muchos especularon anteriormente sobre la viabilidad de construir un sistema de dirección montado en el centro. El Sr. Hayfield simplemente hizo funcionar una transmisión por cadena desde la columna de dirección en el centro hasta el relé de dirección montado debajo del ala izquierda, como se usa en el Jeep. El resto del sistema de dirección también era el sistema de recirculación de bolas y varilla de dirección del Jeep.
