Las cataratas Athirapilly están situadas en Athirapilly Panchayat en Chalakudy Taluk del distrito de Thrissur en Kerala , India , en el río Chalakudy , que se origina en los tramos superiores de los Ghats occidentales en la entrada de las cordilleras Sholayar. Es la cascada más grande de Kerala, con una altura de 81,5 pies. A un corto trayecto en coche desde Athirapilly se encuentran las cataratas Vazhachal , que están cerca de densos bosques verdes que albergan muchas especies de flora y fauna endémicas y en peligro de extinción.
Hay otra cascada en el camino de Athirapilly a Vazhachal Falls , muy cerca de la carretera, que localmente se llama " Charpa Falls ". Las cataratas Athirappilly son las más grandes de Kerala y reciben el sobrenombre de "El Niágara del sur de la India". [1]
La controversia sobre una presa hidroeléctrica propuesta por el estado en el río Chalakudy sobre las cascadas comenzó en la década de 1990 y continuó hasta 2017.
El río Chalakudy, de 145 kilómetros (90 millas) de largo, se origina en las montañas Anaimalai de los Ghats occidentales [2] y fluye a través del bosque Vazhachal hacia el Mar Arábigo. El río comienza tranquilo pero se vuelve más turbulento a medida que se acerca a Athirapilly. En las cataratas Athirappilly, el agua surge alrededor de grandes rocas y cae en cascada en tres columnas separadas. Debajo de las cataratas, el río permanece turbulento durante aproximadamente 1 kilómetro (0,62 millas) hasta llegar a Kannamkuzhi, desde donde se calma y fluye suavemente hasta llegar a la presa de Thumpoormuzhi. [ cita necesaria ]
La fauna forestal de la zona incluye el elefante indio , el tigre de Bengala , el leopardo indio , el gaur , el sambar y el macaco de cola de león . El exclusivo bosque ribereño de 180 metros (590 pies) de elevación en el área de Athirappilly-Vazhachal es el único lugar donde se encuentran las cuatro especies de cálaos del sur de la India: el gran cálao (el ave estatal de Kerala), el cálao de varios colores de Malabar , el cálao gris de Malabar y el El cálao gris indio se encuentra viviendo juntos.
Las plantaciones de la zona contienen teca , bambú y eucalipto . Los ambientalistas afirman que Athirappilly es un ecosistema ribereño único en su tipo en Kerala. VS Vijayan, presidente de la Junta de Biodiversidad del Estado de Kerala y ex director del Centro Salim Ali de Ornitología e Historia Natural (SACON), Coimbatore, ha sido citado en la revista Down to Earth afirmando que la división forestal de Vazhachal es la segunda área con mayor biodiversidad. en el estado. La Asociación Internacional de Aves la ha declarado "Área Importante para las Aves" y la Fundación Asiática para la Conservación de la Naturaleza ha recomendado que la zona sea declarada santuario o parque nacional, señala. El Wildlife Trust of India dice que representa uno de los mejores esfuerzos de conservación de elefantes de la India. "Cualquier perturbación de este frágil ecosistema significará un desastre", afirma Vijayan. [3] El río proporciona un hábitat para 85 especies de peces de agua dulce. Entre ellas, 35 son especies endémicas. [ cita necesaria ]
La estación de tren más cercana a las cataratas Athirappilly está a 30 kilómetros (19 millas) al oeste en la estación de tren Chalakkudy , y el aeropuerto más cercano es el Aeropuerto Internacional de Cochin , a unos 55 kilómetros (34 millas) al suroeste de la cascada y a 58 kilómetros (36 millas) al sur de Ciudad de Thrissur . [4] Se puede llegar fácilmente a Athirappilly desde Chalakkudy en taxi o en autobús desde la terminal de autobuses de Chalakkudy . Athirappilly está situado en una carretera estatal que conecta Tamil Nadu y Kerala , en un espeso bosque, por lo que no se permiten viajes nocturnos. Los puntos de control en ambos extremos cierran a las 6:30 p. m. IST, antes de lo cual todos los vehículos deben salir por cualquiera de los puntos de control.
El viaje desde Chalakkudy hasta las cataratas de Athirappilly pasa por un paisaje de caminos sinuosos, pequeños pueblos y frondosos árboles verdes. Los visitantes pueden llegar a la cima de la cascada a través de un camino pavimentado que atraviesa espesos grupos de bambú. Desde Angamaly, la ruta se encuentra en medio de una reserva de palma aceitera en el pueblo turístico de Ezhattumugham. Se puede tomar un camino estrecho y empinado o un camino ancho con escaleras hasta el fondo de las cataratas. Las cataratas atraen a visitantes de toda la India, especialmente durante los meses del monzón (junio-septiembre). Alrededor de 7 millones de turistas visitan cada año las cataratas y el lugar de picnic de Vazhachal. [5]
El Consejo de Promoción Turística del Distrito de Thrissur y el Consejo de Gestión de Destinos de Athirappilly organizan viajes diarios de safari por la jungla desde Chalakudy a Malakkappara.
Las cataratas de Athirappilly se han utilizado como ubicación para varias películas malayalam , así como para otras películas en idiomas regionales en la India.
En 1994, la Junta Estatal de Electricidad de Kerala (KSEB) propuso un proyecto hidroeléctrico Athirappilly de 163 megavatios. Debía incluir una presa de 23 metros (75 pies) de alto y 311 metros (1020 pies) de ancho en el río Chalakudy en la División Forestal de Vazhachal, a unos 5 kilómetros (3 millas) aguas arriba de las cataratas Athirappilly y 400 metros (1312 pies) aguas arriba de Rápidos de Vazhachal (Cataratas de Vazhachal). [6] Sin embargo, grupos ambientalistas y colectivos populares se opusieron al proyecto con el argumento de que dañaría el medio ambiente, infringiría los derechos humanos y amenazaría el turismo. [7] Aunque no era su principal preocupación, los críticos también señalaron que si todo el curso del río se desviara para generar electricidad, las cascadas de Athirappilly-Vazhachal podrían secarse. Para evitar dañar las cataratas, la KSEB propuso ajustar las liberaciones de agua para mantener las cataratas. [8] El debate continuó en 2007. Los ambientalistas también expresaron preocupación sobre si el proyecto hidroeléctrico propuesto en las cascadas de Athirappilly conduciría al desplazamiento y eventual extinción del grupo tribal primitivo, 'Kadars', en el área. [9]
En 2005, el Ministerio de Medio Ambiente y Bosques de Kerala aprobó el proyecto sobre la base de un informe de Water and Power Consultancy Services (India) Ltd. (WAPCOS), una agencia de evaluación del impacto ambiental (EIA). En 2006, el Tribunal Superior de Kerala anuló la autorización y ordenó otra audiencia pública. [10] [11] El debate continuó durante los años siguientes.
El 29 de enero de 2011, el presidente del Panel de Expertos en Ecología de los Ghats Occidentales (WGEEP), Madhav Gadgil, opinó que la Evaluación de Impacto Ambiental (EIA) del proyecto energético de Athirappilly Hydel no se llevó a cabo correctamente y que el 70% de ella es falsa. Se pidió al panel, designado por el Ministerio de Medio Ambiente y Bosques de la Unión, que examinara y hiciera recomendaciones sobre varios proyectos en los Ghats occidentales, como los proyectos hidroeléctricos en Gundiya en Karnataka y Athirappilly en Kerala y los proyectos de desarrollo generales en Ratnagiri y Sindhudurg. distritos de Maharashtra. Gadgil dijo que el proyecto hidroeléctrico propuesto en Athirappilly no puede aprobarse hasta que la Ley de Derechos Forestales se implemente en su verdadero espíritu para la comunidad tribal Kadar de la zona y que hasta ahora no se ha llevado a cabo ningún estudio exhaustivo sobre la vegetación natural del bosque ribereño a lo largo de los Ghats occidentales. [12] [13] [14] El 14 de junio de 2011, el Ministro de Medio Ambiente y Bosques de la Unión, Jairam Ramesh, dijo que su ministerio no aprobaría el proyecto hidroeléctrico de Athirappilly. [15] El ministro también declaró: "Cuando a los estados se les niegan tales proyectos por consideraciones ambientales más amplias y de largo plazo, tienen derecho a algún tipo de bonificación verde". [16] La primera parte del informe del WGEEP fue presentada al Ministerio el 31 de agosto. El Panel de Expertos en Ecología de los Ghats Occidentales (WGEEP), recomendó el 6 de septiembre de 2011 al Ministerio de Medio Ambiente y Bosques de la Unión que no concediera permiso para llevar a cabo ninguna actividad de construcción en la sensible región de Athirappilly-Vazhachal. El panel, que presentó su informe. informe al Ministro de Medio Ambiente de la Unión, Jayanti Natarajan en la capital, nombró a Athirappilly como una de las 18 localidades eco-sensibles (ESL) en el estado [17] Pero K. Radhakrishnan, un ex miembro (generación) de KSEB, ha opinado que Este informe del panel estuvo muy sesgado con intereses creados y el proyecto fue ecológico y causó un daño mínimo al medio ambiente y a los bosques porque el propio KSEB tiene sus propios intereses creados si el Proyecto de la Represa desaparece [18] [19] [20] . Hay informes de renombrados expertos de la Junta de Biodiversidad del Estado de Kerala de que el proyecto de energía afectaría negativamente a la ecología del área y que la producción de energía estimada dependería de las lluvias y las estaciones secas de verano, lo cual no es confiable a su manera. M. Sivasankar, presidente y director general de KSEB, afirma la necesidad de proyectos de energía más respetuosos con el medio ambiente, con menores costos operativos y mayor producción, como las plantas de calderas supercríticas .
