Las cataratas Livingstone ( en francés : Chutes Livingstone ; en holandés : Livingstonewatervallen ), llamadas así en honor al explorador británico David Livingstone , son una sucesión de enormes rápidos en el curso inferior del río Congo en África ecuatorial occidental , aguas abajo de Malebo Pool en la República Democrática del Congo. . [1] : Volumen dos, 255
Las cataratas Livingstone consisten en una serie de rápidos que caen 900 pies (270 m) en 220 millas (350 km). Comienzan aguas abajo de Malebo Pool y terminan en Matadi en el Bajo Congo . El río Congo tiene el segundo mayor caudal del mundo después del Amazonas , que no tiene cascadas ni rápidos (excepto cerca de sus fuentes). Los rápidos más bajos de Livingstone Falls, por lo tanto, son la cascada más grande del mundo en términos de caudal, siempre que se acepte que estos rápidos son una cascada. Un aspecto interesante de las cataratas Livingstone de 350 km (220 millas) de largo es el ancho del canal. El canal es muy estrecho: en varios tramos el ancho del canal es inferior a 300 metros y en la mayor parte de su longitud el canal tiene menos de 800 metros de ancho. Se trata de un canal extraordinariamente estrecho ya que el caudal del río suele superar los 42.000 metros cúbicos por segundo (1.500.000 pies cúbicos/s). Las investigaciones realizadas en 2008 y 2009 mostraron que las secciones entre los rápidos pueden tener una profundidad de hasta 200 m (660 pies). [2] Los poderosos rápidos separan las poblaciones de peces entre sí, lo que hace que nuevas especies evolucionen muy cerca unas de otras. [2]
Aunque exploró el Alto Congo , Livingstone nunca viajó a esta parte del río y las cataratas fueron nombradas en su honor por Henry Morton Stanley . Stanley describió las cataratas como "... el tramo de río más salvaje que jamás haya visto. Tomemos como ejemplo una franja de mar arrasada por un huracán, cuatro millas de largo y media milla de ancho, y una idea bastante precisa de sus olas saltantes. Algunos de los canales tenían 100 metros de largo, y de uno a otro el río loco se precipitaba primero hacia el fondo de un inmenso canal y luego, por su fuerza, su enorme volumen. Se elevaba abruptamente hasta que, formándose una cresta, de repente se lanzaba 20 o 30 pies hacia arriba, antes de rodar hacia otra depresión. Si miraba hacia arriba o hacia abajo a lo largo de esta enojada escena, cada intervalo de 50 o 100 yardas de altura. estaba marcado por torres de olas: su colapso en espuma y rocío, el enloquecido choque de colinas acuosas, montículos saltarines y olas agitadas, mientras que la base de cada orilla, que consistía en una larga hilera de rocas apiladas de tamaño enorme, estaba enterrada en El tempestuoso oleaje. El rugido fue tremendo y ensordecedor. Sólo puedo compararlo con el trueno de un tren expreso a través de un túnel de roca." [1] : 261–262
Dado que las cataratas, que comienzan con las cataratas Yellala, justo encima de Matadi , son una barrera para la navegación en la parte inferior del río, se construyó el ferrocarril Matadi-Kinshasa para evitarlas.
Las cataratas Inga en el río Congo son un grupo de rápidos en la última parte de las cataratas Livingstone, 177 millas (285 km) después de la piscina Malebo. El Congo cae unos 96 metros dentro de este conjunto de cataratas. El caudal medio anual en Inga Falls es de unos 42.000 metros cúbicos por segundo. Teniendo en cuenta este caudal y la caída de 96 metros, es posible calcular que las cataratas Inga por sí solas tienen un potencial de energía de aproximadamente 40 GW . [ cita necesaria ]
En 2014, Inga Falls era el sitio de dos grandes plantas de energía hidroeléctrica y se está considerando para una estación generadora de energía hidroeléctrica mucho más grande conocida como Grand Inga. El proyecto Grand Inga, si se completa, sería la instalación de generación de energía hidroeléctrica más grande de la Tierra . El alcance actual del proyecto exige el uso de un caudal de 26.400 metros cúbicos por segundo a una altura neta de 150 metros; esto equivale a una capacidad de generación de aproximadamente 38,9 GW. Este generador hidroeléctrico sería casi el doble del actual récord mundial, que es la instalación de las Tres Gargantas con 22,5 GW en el río Yangtze en China .