Las catacumbas de San Pablo son uno de los elementos más destacados de la arqueología del cristianismo primitivo de Malta . La limpieza arqueológica del lugar ha revelado un extenso sistema de galerías subterráneas y tumbas que datan de los siglos III al VIII d. C. [1]
El sitio fue investigado por primera vez en profundidad en 1894 por el Dr. Antonio Annetto Caruana . Actualmente está gestionado por Heritage Malta .
Hay más de 30 hipogeos en todo el complejo de San Pablo y Santa Ágata, [1] más de 20 de los cuales están abiertos al público.
Las catacumbas de San Pablo forman parte de un gran cementerio que antiguamente se encontraba fuera de las murallas de la antigua ciudad romana de Melite , hoy cubierta por las ciudades más pequeñas de Mdina y Rabat. También comprende las catacumbas de Santa Águeda , San Katald , San Agustín y muchas otras.
El cementerio probablemente se originó en el período fenicio - púnico . Como en la tradición romana, los enterramientos fenicios y púnicos se ubicaban fuera de las murallas de la ciudad. [2] Las numerosas tumbas descubiertas en áreas fuera de la línea conocida de la ciudad romana sugieren que la ciudad de Melite tenía un tamaño casi igual. [ aclaración necesaria ] [ cita requerida ]
Las tumbas primitivas consistían en un pozo rectangular profundo [ aclaración necesaria ] con una o dos cámaras excavadas en sus lados. Este tipo de enterramiento se utilizó hasta bien entrada la ocupación romana de las islas, pero con el tiempo las cámaras se hicieron más grandes y de forma más regular. Es probable que esta ampliación uniera tumbas vecinas y condujera a la creación de pequeñas catacumbas, que se convirtieron en la norma en el siglo IV d. C. [ cita requerida ]
Las catacumbas estuvieron en uso hasta el siglo VII, posiblemente VIII. Algunas de ellas volvieron a utilizarse durante la recristianización de la isla, alrededor del siglo XIII. [1]
El recinto está abierto al público todos los días de 09:00 a 17:00 horas. Los visitantes pueden acceder a más de 20 de las catacumbas del conjunto de la iglesia de San Pablo. El complejo principal, que abarca una superficie de más de 2.000 metros cuadrados (22.000 pies cuadrados), es hasta ahora la catacumba más grande que se ha encontrado en la isla. Es lo suficientemente grande como para haber servido como cementerio comunitario en fases sucesivas de la historia de Malta. Las dos salas al pie de las escaleras de entrada muestran dos mesas de ágape (mesas circulares talladas en la roca viva y utilizadas para comidas ceremoniales en memoria de los parientes fallecidos).
Aunque el complejo contiene casi todos los tipos de enterramientos que se encuentran en el repertorio maltés, los mejor representados son las llamadas tumbas baldaquinas . Estos enterramientos exentos y con baldaquino dominan los pasillos principales del complejo; sus cuatro elegantes arcos y pilares de apoyo son ejemplares. Otras decoraciones dentro de esta catacumba incluyen ilustraciones y mensajes escritos en pintura roja.
Otra catacumba es mucho más pequeña que la primera. Los instrumentos quirúrgicos tallados en relieve en una de las tres piedras de bloqueo de la cámara interior sugieren que era el lugar de enterramiento de una familia o un grupo de cirujanos en particular.
Las 24 catacumbas muestran evidencia de entierros cristianos y judíos uno al lado del otro y sin divisiones visibles. [3]
La excavación de las catacumbas comenzó a finales del siglo XIX y, aparte de la construcción de salas protectoras, no se realizaron otras tareas de conservación en el siglo XX.
Con fondos del Fondo Europeo de Desarrollo Regional de la Unión Europea (Programa Operativo I - Política de Cohesión 2007-2013), Heritage Malta está realizando una amplia investigación arqueológica y medioambiental. Se prevén otros estudios para el futuro, que culminarán con el desarrollo de nuevas instalaciones para visitantes, así como con la apertura al público de la mayoría de las catacumbas más pequeñas.
