La castración parasitaria es la estrategia que utiliza un parásito para bloquear la reproducción de su hospedador, total o parcialmente, en beneficio propio. Se trata de una de las seis estrategias principales del parasitismo.
La estrategia de castración parasitaria, que da como resultado la muerte reproductiva del huésped, se puede comparar con la estrategia parasitoide , que da como resultado la muerte del huésped. Tanto los parasitoides como los parásitos castradores tienden a ser similares a su huésped en tamaño, mientras que la mayoría de los parásitos no castradores son órdenes de magnitud más pequeños que el huésped. En ambas estrategias, un huésped infectado es mucho menos hospitalario para nuevos parásitos que uno no infectado. [2]
Un parásito que termina con la vida reproductiva de su huésped libera teóricamente una fracción significativa de los recursos del huésped, que ahora pueden usarse para beneficiar al parásito. La fracción de energía del huésped intacto gastada en la reproducción incluye no solo las gónadas y los gametos sino también las características sexuales secundarias , el comportamiento de búsqueda de pareja, la competencia y el cuidado de la descendencia. Los huéspedes infectados pueden tener una apariencia diferente, carecer de dichas características sexuales y, a veces, incluso dedicar más energía al crecimiento, lo que resulta en gigantismo . [3] El parasitólogo evolutivo Robert Poulin sugiere que la castración parasitaria puede resultar en una vida prolongada del huésped, beneficiando al parásito. [4]
La castración parasitaria puede ser directa, como en el caso de Hemioniscus balani , un parásito de percebes hermafroditas que se alimenta de líquido ovárico, de modo que su huésped pierde la capacidad reproductiva femenina pero aún puede funcionar como macho. [5] La castración parasitaria puede ser igualmente indirecta, como cuando un parásito desvía la energía del huésped de las gónadas en desarrollo o secreta hormonas castradoras . [4]
La estrategia de castración parasitaria es utilizada por algunos parásitos trematodos larvarios de caracoles y algunos parásitos isópodos y percebes de crustáceos . [3] Por ejemplo, 18 especies de trematodos castran parasitariamente al caracol cornudo de California, Cerithidea californica . [6]
Ciertos otros efectos de un parásito sobre su huésped pueden parecer similares a la castración parasitaria, como el sistema inmunológico del huésped que desvía energía de la reproducción en respuesta a numerosos parásitos que por separado no tendrían ningún impacto en la fecundidad o la fertilidad , o parasitoides que pueden consumir primero los órganos reproductivos. [3]