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La sonda espacial Cassini fue desechada deliberadamente mediante una caída controlada en la atmósfera de Saturno el 15 de septiembre de 2017, poniendo fin a su misión de casi dos décadas . [1] [2] [3] [4] Este método fue elegido para evitar la contaminación biológica de cualquiera de las lunas de Saturno que ahora se cree que ofrecen entornos potencialmente habitables . [5] Los factores que influyeron en el método de finalización de la misión incluyeron la cantidad de combustible restante para el cohete, la salud de la nave espacial y la financiación de las operaciones en la Tierra. [6]
Algunas posibilidades para las etapas posteriores de Cassini fueron el frenado aerodinámico para entrar en órbita alrededor de Titán, [6] abandonar el sistema de Saturno, [6] o realizar aproximaciones cercanas y/o cambiar su órbita. [6] Por ejemplo, podría haber recopilado datos del viento solar en una órbita heliocéntrica . [3]
Durante la planificación de sus misiones extendidas, se evaluaron varios planes futuros para Cassini sobre la base del valor científico, el costo y el tiempo. [3] [7] Algunas de las opciones examinadas incluían la colisión con la atmósfera de Saturno, un satélite helado o anillos; otra era la salida de la órbita de Saturno a Júpiter , Urano , Neptuno o un centauro . [3] [8] Otras opciones incluían dejarla en ciertas órbitas estables alrededor de Saturno, o la salida a una órbita heliocéntrica. [3] Cada plan requería ciertas cantidades de tiempo y cambios en la velocidad. [3] Otra posibilidad era el aerofrenado en órbita alrededor de Titán. [6]
Esta tabla se basa en la página 19 de Cassini Extended Missions (NASA), de 2008. [3]
El 4 de julio de 2014, el equipo científico de Cassini anunció que las órbitas proximales de la sonda se llamarían "Gran Final". [9] Esto sería precedido inmediatamente por un cambio gradual en la inclinación para ver mejor el hexágono polar de Saturno , y un sobrevuelo de Encélado para estudiar más de cerca su criovulcanismo . [10] A esto le siguió una inmersión en la atmósfera de Saturno. [9]
En 2013-14 hubo un drama presupuestario por la financiación que recibió la NASA del gobierno de los EE. UU. para la Gran Final. Las dos fases de la Gran Final terminaron siendo el equivalente a tener dos misiones separadas de la clase Discovery, en el sentido de que la Gran Final fue completamente diferente de la misión principal regular de Cassini . A fines de 2014, el gobierno de los EE. UU. aprobó la Gran Final con un costo de 200 millones de dólares. Esto fue mucho más barato que construir dos nuevas sondas en misiones separadas de la clase Discovery. [11]
Los datos científicos se recopilaron utilizando ocho de sus doce instrumentos científicos. Todos los instrumentos científicos de magnetosfera y plasma de la sonda, más el sistema de radiociencia de la nave espacial y sus espectrómetros infrarrojos y ultravioleta recopilaron datos durante la inmersión final. Las velocidades de datos que fluían de regreso desde Saturno no permitían obtener imágenes durante la inmersión final, por lo que todas las imágenes se transmitieron a la Tierra y las cámaras se apagaron antes de que comenzara la inmersión final. [12] La altitud prevista para la pérdida de señal era de aproximadamente 1.500 km (930 mi) por encima de las cimas de las nubes de Saturno, cuando la nave espacial comenzó a dar volteretas y a arder como un meteoro. [13]
Las transmisiones finales de Cassini fueron recibidas por el Complejo de Comunicación del Espacio Profundo de Canberra , ubicado en Australia, a las 18:55:46 AEST . En un final agridulce para los científicos involucrados, algunos de los cuales habían estado involucrados en la misión durante décadas, [14] [15] los datos se recibieron durante 30 segundos más de lo previsto, y se predijo que la desaparición definitiva de la nave espacial habría ocurrido dentro de los 45 segundos posteriores a eso. [16] Se rindieron homenajes en las redes sociales. [17] El video de la NASA ganó un Emmy por "Programa interactivo original sobresaliente". [18]
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